Carnitina e tiroide: la molecola che nessuno misura

Isabella ha cinquantadue anni. Prende il suo Levotiroxina ogni mattina da sei anni, con la disciplina di un orologio svizzero. La TSH è a 1,8, la T4 libera è corretta, il suo endocrinologo è soddisfatto. Eppure, ogni pomeriggio, verso le quattordici, crolà. Non una stanchezza ordinaria. Un muro. Un’impossibilità di continuare a pensare chiaramente, di concentrarsi, di stare in piedi. La sera, si addormenta sul divano alle venti e trenta, ma si sveglia alle tre di notte con il cervello in ebollizione e le gambe pesanti come il piombo. Il suo medico le ha detto che tutto andava bene, poiché i numeri erano buoni. Ha suggerito un antidepressivo. Lei ha rifiutato. Sentiva che non era nella sua testa.

Quando le ho chiesto cosa mangiasse, mi ha descritto una dieta di tipo vegetariano stretto da quattro anni. Poca carne, niente carne rossa, molti cereali integrali e legumi. Una dieta che molti considererebbero esemplare. Ma quando ho fatto dosare la carnitina plasmatica, il numero è crollato: 18 micromoli per litro, con una norma bassa di 25. I suoi mitocondri giravano a vuoto. E nessuno gliene aveva mai parlato.

La carnitina è probabilmente la molecola più sottovalutata di tutta la micronutrizione tiroidea. Non è né una vitamina, né un minerale. È un acido aminato derivato, sintetizzato dal fegato e dai reni a partire da due acidi aminati essenziali, la lisina e la metionina, con l’aiuto di quattro cofattori indispensabili: la vitamina C, il ferro, la vitamina B6 e la vitamina B3. Il suo ruolo è semplice da capire ma fondamentale: trasporta gli acidi grassi a catena lunga attraverso la membrana interna dei mitocondri affinché vi vengano bruciati per beta-ossidazione e trasformati in ATP, la moneta energetica di ciascuna delle tue cellule.

Senza carnitina, niente trasporto. Senza trasporto, niente combustione. Senza combustione, niente energia. E senza energia, croll.

La navetta che alimenta i tuoi centri

Per capire il ruolo della carnitina, prima bisogna capire il mitocondrio. Ogni tua cellula contiene tra poche centinaia e diverse migliaia di mitocondri, questi organelli che i manuali di biologia chiamano i «centri energetici». Nelle tue cellule muscolari, ce ne sono tra mille e duemila. Nelle cellule cardiache, fino a cinquemila. Sono lì per un lavoro preciso: trasformare i substrati energetici (glucosio, acidi grassi, acidi aminati) in ATP, l’adenosina trifosfato che alimenta assolutamente tutte le funzioni del tuo organismo.

Gli acidi grassi a catena lunga, quelli che provengono dalle tue riserve di grasso o dalla tua alimentazione, sono una fonte di energia considerevole. Grammo per grammo, un acido grasso fornisce il doppio dell’ATP rispetto al glucosio. Ma c’è un problema: queste molecole sono troppo voluminose per attraversare da sole la membrana interna del mitocondrio. Rimangono bloccate alla porta, come un camion troppo largo per passare sotto un tunnel. E qui interviene la carnitina.

Il meccanismo è elegante. Sulla faccia esterna della membrana mitocondriale, un enzima chiamato CPT-I (carnitina palmitoiltransferasi I) stacca il gruppo CoA dall’acido grasso e lo sostituisce con una molecola di carnitina. Il complesso acil-carnitina così formato è abbastanza compatto da attraversare la membrana grazie a un trasportatore specifico, la translocasi. Dall’altro lato, un secondo enzima (CPT-II) stacca la carnitina e riattacca il CoA. L’acido grasso, finalmente all’interno del mitocondrio, può entrare nella spirale di beta-ossidazione e essere diviso in unità di due carboni che alimentano il ciclo di Krebs. La carnitina, invece, riattraversa la membrana in senso inverso per andare a cercare un nuovo acido grasso. È una navetta. Un trasportatore instancabile che fa il collegamento tra il citoplasma e l’interno del mitocondrio, andata-ritorno, migliaia di volte al giorno.

Quando questa navetta è rotta, gli acidi grassi si accumulano all’esterno del mitocondrio senza essere bruciati. La cellula si affida allora al glucosio come carburante principale, il che provoca fluttuazioni glicemiche, attacchi di fame, una dipendenza dallo zucchero e un’incapacità di mobilizzare i grassi di riserva. È come avere un camino pieno di legna ma senza fiammiferi: il combustibile è lì, ma non brucia. Ho affrontato questa incapacità di bruciare i grassi nel mio articolo sulla tiroide e il peso, e la carnitina ne è un pezzo fondamentale.

Quando l’ipotiroidismo svuota le tue riserve

È qui che la tiroide entra in scena. La T3, l’ormone tiroideo attivo, stimola direttamente l’espressione dei geni che codificano gli enzimi della beta-ossidazione e i trasportatori di carnitina. Quando la T3 è bassa, questi enzimi girano al ralenti, la domanda di carnitina aumenta (il sistema compensa cercando di forzare il trasporto) e le scorte si esauriscono. Gli studi su miopatia tiroidea hanno mostrato che le riserve muscolari di carnitina sono significativamente ridotte nei pazienti ipotiroidei. Non è un caso se l’affaticamento muscolare è uno dei primi sintomi dell’ipotiroidismo.

Ma la storia non finisce con la stanchezza. Uno studio notevole ha mostrato che l’integrazione di L-carnitina nei pazienti ipotiroidei in Levotiroxina ha moltiplicato i livelli periferici di serotonina per otto e ridotto la stanchezza della metà. Otto volte più serotonina. Questo numero mi ha colpito quando l’ho letto per la prima volta, perché dà una prospettiva completamente nuova sul legame tra tiroide e umore. Se hai letto il mio articolo sulla serotonina, sai che questo neurotrasmettitore è all’incrocio tra il dolore, il sonno, l’umore e l’appetito. E sai anche che i pazienti tiroidei spesso presentano livelli di serotonina ridotti. La carnitina potrebbe essere un anello mancante in questa equazione.

Il meccanismo probabile è indiretto ma coerente. Quando i mitocondri producono più ATP grazie al ripristino della navetta carnitina, il metabolismo cellulare complessivo migliora. La conversione del triptofano in 5-HTP e poi in serotonina, che richiede energia e cofattori, riprende a un ritmo normale. Il cerchio virtuoso si attiva: più energia, più serotonina, miglior sonno, migliore recupero, meno stanchezza. E questa cascata inizia con un acido aminato derivato che nessuno dosa mai.

Secondo uno studio sui pazienti trattati con Levotiroxina, il venti per cento degli ipotiroidei continua a soffrire di stanchezza nonostante un trattamento ormonale appropriato e bilanci ematici normalizzati. Il venti per cento, cioè un paziente su cinque. Se la TSH è corretta, se la T4 e la T3 sono nelle norme, perché questa stanchezza persiste? La deplezione di carnitina è una delle risposte. Ed è perfettamente coerente con la legge del fattore limitante che applico in consultazione: anche se tutti i cofattori tiroidei sono corretti, se la navetta mitocondriale è rotta, le cellule rimangono in deficit energetico.

Il paradosso dell’ipertiroidismo

È qui che la carnitina diventa affascinante. Se manca in ipotiroidismo e bisogna ripristinarla, ci si potrebbe aspettare che sia controindicata nell’ipertiroidismo. È l’opposto. La L-carnitina è uno dei rari nutrienti che agisce come modulatore tiroideo bidirezionale: sostiene la funzione cellulare quando la tiroide è bassa, e frena l’azione ormonale quando la tiroide è in tilt.

Il meccanismo è chiaro. Nell’ipertiroidismo, l’eccesso di T3 e T4 penetra nei nuclei cellulari e si lega ai recettori nucleari tiroidei, attivando la trascrizione di geni che accelerano il metabolismo. È questo che provoca la tachicardia, la perdita di peso, i tremori, la termogenesi eccessiva, i sintomi che ho dettagliato nell’articolo sulla malattia di Basedow. La L-carnitina, somministrata a dosi di due a quattro grammi al giorno, inibisce l’ingresso di T3 e T4 nei nuclei cellulari. Agisce come un portiere che filtra l’accesso: gli ormoni sono ancora nel sangue, ma non possono più esercitare la loro azione nucleare in modo eccessivo.

Uno studio randomizzato in doppio cieco controllato con placebo ha dimostrato che nei pazienti ipertiroidei, l’integrazione di L-carnitina a due e quattro grammi al giorno invertiva i sintomi dell’ipertiroidismo e normalizzava l’osteocalcina, un marcatore del metabolismo osseo che si impenna nell’ipertiroidismo (l’eccesso di T3 stimola gli osteoclasti e indebolisce le ossa). Questo risultato è notevole perché mostra che la carnitina non modifica i livelli ematici di ormoni tiroidei, modifica la loro azione a livello cellulare. È una sfumatura fondamentale. Puoi avere un bilancio ematico identico prima e dopo l’assunzione di carnitina, ma le tue cellule ricevono un segnale ormonale molto diverso.

Per i pazienti affetti da Basedow o ipertiroidismo non autoimmune, questo apre una prospettiva interessante a complemento del trattamento endocrinologico. La carnitina non sostituisce né il Neomercazolo né il monitoraggio medico, ma offre un meccanismo di protezione cellulare che la farmacologia convenzionale non propone. E nella tempesta tiroidea che è una crisi di ipertiroidismo, ogni freno metabolico conta.

La miopatia tiroidea: quando i muscoli scompaiono

Esiste un quadro clinico che illustra perfettamente il ruolo della carnitina nella fisiologia tiroidea: la miopatia tiroidea. Questo termine designa il danno muscolare che accompagna i disordini tiroidei, e qui il punto cruciale: colpisce sia l’ipotiroidismo che l’ipertiroidismo. In entrambi i casi, le scorte muscolari di carnitina sono depleti.

Nell’ipotiroidismo, la miopatia si manifesta con crampi, dolori muscolari diffusi, debolezza all’esercizio, recupero anormalmente lento dopo l’attività fisica. I pazienti descrivono spesso una sensazione di «gambe di piombo», un’incapacità di salire una scala senza respirare affannosamente, una stanchezza che si installa dopo il minimo sforzo fisico. Non è pigrizia. È un arresto energetico a livello cellulare. I miociti (cellule muscolari) non ricevono più abbastanza acidi grassi nei loro mitocondri, la produzione di ATP crolla, e il muscolo non può più funzionare normalmente. È lo stesso meccanismo che ho descritto nell’articolo sulla fibromialgia, dove Bengtsson ha misurato un deficit di ATP del venti per cento nei muscoli dei pazienti.

Nell’ipertiroidismo, la miopatia assume una forma diversa ma altrettanto invalidante: wasting muscolare (atrofia), debolezza dei muscoli prossimali (difficoltà a alzarsi da una sedia, a sollevare le braccia sopra la testa), a volte paralisi intermittenti. L’eccesso di T3 accelera il catabolismo proteico e il consumo di carnitina esplode nel tentativo di seguire un metabolismo fuori controllo.

In entrambi i casi, il ripristino delle scorte di carnitina mediante integrazione migliora il quadro muscolare. Non è un trattamento della causa tiroidea. È un supporto del terreno cellulare che consente al muscolo di funzionare mentre la tiroide viene corretta. E spesso, è questo supporto che fa la differenza tra un paziente che sta in piedi e uno che crolla.

La sintesi endogena: una catena di dipendenze

Il tuo corpo produce circa il venticinque per cento dei suoi bisogni di carnitina. Il resto deve venire dall’alimentazione. Ma questa sintesi endogena è essa stessa fragile, perché dipende da una cascata di cofattori di cui ognuno può diventare il fattore limitante.

La carnitina è sintetizzata nel fegato e nei reni a partire da lisina e metionina, due acidi aminati essenziali che il tuo corpo non può produrre. La lisina si trova principalmente nelle carni, nei pesci, nelle uova e nei legumi. La metionina è presente nelle uova, nei pesci, nelle noci del Brasile e nei semi di sesamo. Una dieta povera di proteine animali può quindi limitare i precursori.

Ma i precursori non bastano. La trasformazione della lisina in carnitina richiede l’intervento di due enzimi idrossilasi che richiedono vitamina C come cofattore obbligatorio. Senza vitamina C, niente sintesi di carnitina. Questo legame biochimico spiega uno dei sintomi più anticamente descritti nella storia della medicina: l’affaticamento estremo dello scorbuto. Quando i marinai del diciottesimo secolo morivano di esaurimento dopo mesi in mare senza frutta e verdura fresca, non era solo un problema di collagene (il sintomo più visibile dello scorbuto). Era anche un collasso della produzione di carnitina, e quindi un arresto progressivo della combustione dei grassi nei mitocondri. Il corpo perdeva la sua capacità di produrre energia.

Il ferro interviene anche nella catena di sintesi. Una ferritina bassa, situazione che trovo nella grande maggioranza delle donne che ricevo in consultazione tiroidea, può compromettere la produzione di carnitina. È un ulteriore strato nel circolo vizioso tiroideo: l’ipotiroidismo riduce l’assorbimento del ferro (per riduzione dell’acidità gastrica), la carenza di ferro riduce la sintesi di carnitina, la mancanza di carnitina riduce la produzione di energia, e la stanchezza peggiora. Ogni anello indebolisce il seguente. Le vitamine B6 e B3 completano l’elenco dei cofattori. La micronutrizione tiroidea che dettaglio nel mio articolo dedicato acquista tutto il suo significato: correggere il ferro, la vitamina C e le vitamine B non serve solo alla tiroide direttamente, ripristina anche la capacità del corpo di produrre la propria carnitina.

Il velo mentale: la pista mitocondriale

Il velo mentale è uno dei sintomi più frustranti dell’ipotiroidismo. Questa sensazione di pensare attraverso il cotone, di cercare le parole, di dimenticare perché sei entrato in una stanza, di rileggere la stessa frase tre volte senza comprenderla. I pazienti descrivono spesso questo sintomo con più angoscia della stanchezza fisica, perché tocca la loro identità, la loro capacità di riflessione, a ciò che li definisce come individui.

Il cervello è un organo straordinariamente esigente in termini di energia. Rappresenta il due per cento del tuo peso corporeo ma consuma il venti per cento della tua energia totale. I suoi neuroni funzionano principalmente con il glucosio, ma usano anche i corpi chetonici come carburante alternativo, soprattutto in periodi di digiuno o di restrizione glucidica. E affinché i neuroni possano usare i grassi e produrre corpi chetonici in modo efficace, hanno bisogno di carnitina.

L’acetil-L-carnitina, la forma acetilata della carnitina, è particolarmente interessante per il cervello perché attraversa la barriera ematoencefalica. Una volta nel tessuto cerebrale, funge da precursore dell’acetilcolina, il neurotrasmettitore della memoria, dell’apprendimento e della concentrazione. Il deficit di acetilcolina è uno dei meccanismi centrali della malattia di Alzheimer, e la ricerca sull’acetil-L-carnitina nell’invecchiamento cognitivo mostra risultati incoraggianti sulla memoria di lavoro e sulla velocità di elaborazione delle informazioni.

Nell’ipotiroidismo, il velo mentale risulta da una convergenza di fattori: meno T3 per stimolare il metabolismo neuronale, meno serotonina per regolare l’umore e la cognizione, meno carnitina per alimentare i mitocondri cerebrali. È un triplo deficit energetico. E correggere la tiroide senza ripristinare la carnitina è come riparare due dei tre piedi di uno sgabello: ancora non regge.

Il collegamento con le ghiandole surrenali

C’è un aspetto della carnitina che vedo raramente menzionato nei testi di micronutrizione, eppure risuona fortemente con la mia pratica clinica. Lo stress cronico e l’esaurimento surrenalico aggravano la deplezione di carnitina per almeno tre meccanismi.

Il primo è il furto di pregnenolone. Il pregnenolone, questa molecola madre di tutti gli ormoni steroidei, è prodotto dal colesterolo nei mitocondri. Quando le ghiandole surrenali sono sovraccaricate dallo stress, consumano più materie prime mitocondriali, il che distoglie le risorse energetiche dalla beta-ossidazione dei grassi. La domanda di carnitina aumenta mentre il corpo è già in modalità risparmio.

Il secondo meccanismo passa attraverso il cortisolo. Il cortisolo cronicamente elevato aumenta la neoglucogenesi epatica (produzione di glucosio da proteine e glicerolo), il che significa che il fegato viene distolto dalle sue funzioni di sintesi, inclusa quella della carnitina. Lo stesso fegato che dovrebbe convertire la tua T4 in T3 e produrre la tua carnitina è monopolizzato dalla gestione dello stress.

Il terzo meccanismo è indiretto ma devastante: lo stress cronico impoverisce le riserve di vitamina C. Le ghiandole surrenali sono l’organo più concentrato in vitamina C di tutto l’organismo, e ogni scarico di cortisolo e adrenalina consuma vitamina C. Un paziente in stress cronico consuma la sua vitamina C, il che riduce la sua sintesi di carnitina, il che riduce la sua produzione di energia, il che aggrava la sua vulnerabilità allo stress. Un ulteriore circolo vizioso nella rete complessa che collega le ghiandole surrenali alla tiroide.

Cosa propongo in consultazione

Quando ricevo un paziente tiroideo la cui stanchezza persiste nonostante un trattamento ormonale ben condotto e bilanci normalizzati, la carnitina fa parte della mia indagine. Il dosaggio della carnitina plasmatica totale è un esame semplice, rimborsato, che qualsiasi laboratorio può effettuare. Un valore inferiore a 25 micromoli per litro nell’adulto orienta fortemente verso una deplezione.

Per l’integrazione, distinguo due situazioni. In ipotiroidismo con stanchezza persistente, la L-carnitina o l’acetil-L-carnitina a ragione di uno a tre grammi al giorno, suddivisi in due somministrazioni (mattina e mezzogiorno, mai la sera perché può essere stimolante), è il protocollo di base. L’acetil-L-carnitina è la mia preferenza quando il velo mentale è in primo piano, perché attraversa la barriera ematoencefalica e sostiene la produzione di acetilcolina. La L-carnitina base è sufficiente quando la stanchezza è essenzialmente muscolare.

Nell’ipertiroidismo, la dose è più alta: da due a quattro grammi al giorno di L-carnitina, sotto supervisione medica, a complemento del trattamento endocrinologico. Non è un sostituto del Neomercazolo o degli antitiroidei di sintesi. È un freno metabolico complementare che protegge le cellule dall’eccesso di ormoni tiroidei mentre il trattamento fa effetto.

In entrambi i casi, correggo sistematicamente i cofattori della sintesi endogena: vitamina C (da 500 milligrammi a un grammo al giorno, lontano dai pasti ricchi di ferro), ferro se la ferritina è bassa (obiettivo da 50 a 80 nanogrammi per millilitro), vitamine B6 e B3, e apporto proteico sufficiente per fornire lisina e metionina. È la stessa logica dei sette nutrienti tiroidei: senza i cofattori, la macchina non gira.

Verifico anche il terreno digestivo. Un intestino permeabile assorbe male la carnitina alimentare e i cofattori. La correzione del terreno intestinale è sempre prioritaria, prima ancora di parlare di integrazione. Dare carnitina a un intestino poroso è come riempire un secchio bucato.

« Ogni malattia è una scadenza e non un incidente; la malattia è preparata a lungo termine da errori di igiene. » Dr Pache

Le fonti alimentari

La carne rossa rimane di gran lunga la fonte alimentare più ricca di carnitina, con circa cento milligrammi per cento grammi di manzo. La parola «carnitina» viene infatti dal latino carnis, la carne. L’agnello ne fornisce una quantità comparabile, il maiale e il pollo circa da due a tre volte meno. Il pesce, i latticini e le uova ne contengono quantità modeste. I vegetali sono estremamente poveri di carnitina, il che spiega perché le diete vegetariane e vegane strette sono un fattore di rischio di deplezione.

Non dico che devi mangiare carne rossa ogni giorno. Dico che devi conoscere questo dato e tenerlo in conto nell’accompagnamento nutrizionale. Un paziente tiroideo che non mangia carne rossa deve compensare, sia attraverso un apporto sufficiente di lisina e metionina (uova, pesci, legumi abbinati a cereali integrali per la complementarità degli acidi aminati), sia attraverso i cofattori di sintesi endogena, sia attraverso un’integrazione diretta di L-carnitina. È il caso di Isabella, la mia paziente dell’inizio di questo articolo. Quattro anni di dieta vegetariana stretta, senza integrazione, con una tiroide che funzionava al ralenti. La sua carnitina plasmatica era crollata. Tre mesi di acetil-L-carnitina a due grammi al giorno, combinata con una correzione del ferro e della vitamina C, hanno trasformato la sua stanchezza.

Cosa bisogna ricordare

La carnitina è il trasportatore che i tuoi mitocondri aspettano per trasformare i grassi in energia. In ipotiroidismo, è depleti dal rallentamento metabolico, il che aggrava la stanchezza, il velo mentale e l’incapacità di perdere peso. Nell’ipertiroidismo, frena l’azione degli ormoni tiroidei a livello dei nuclei cellulari, proteggendo i tessuti da una stimolazione eccessiva. In entrambi i casi, ripristinarla fa parte di un accompagnamento naturopatico completo del terreno tiroideo.

La sua sintesi dipende dalla vitamina C, dal ferro, da B6 e B3. Tutti questi cofattori sono frequentemente carenti nei pazienti tiroidei. Correggerli non sostituisce il trattamento ormonale, ma colma un angolo morto che il Levotiroxina da sola non può risolvere. Se la tua tiroide è trattata, se i tuoi bilanci sono buoni, e rimani stanco, chiedi un dosaggio di carnitina plasmatica. La risposta potrebbe essere in questo anello mancante.

Per approfondire, consulta i miei articoli sui sette nutrienti essenziali della tiroide, sullo stress e le surrenali e sull’ipotiroidismo come sintomo e non come diagnosi. Se soffri di ipertiroidismo autoimmune, l’articolo sulla malattia di Basedow dettagli il meccanismo xenoimmune e il protocollo naturopatico.

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Per approfondire

• Vitamina B2 (riboflavina): i tuoi mitocondri non girano senza di essa
• Ferro: la carenza silenziosa che esaurisce il tuo corpo
• Ferritina bassa e caduta dei capelli: il collegamento che il tuo medico ignora
• L’ipotiroidismo è un sintomo, non una diagnosi

Fonti

• Benvenga, S. et al. “Usefulness of L-Carnitine, a Naturally Occurring Peripheral Antagonist of Thyroid Hormone Action, in Iatrogenic Hyperthyroidism.” Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism 86, no. 8 (2001) : 3579-3594.
• Benvenga, S. et al. “Effects of L-Carnitine on Thyroid Economy.” Annals of the New York Academy of Sciences 1033 (2004) : 158-167.

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