Un topo in una gabbia. Un pavimento che invia scariche elettriche ogni pochi secondi. Un segnale sonoro 4 secondi prima di ogni scarica. Se il topo può fuggire, rimane in perfetta salute. Se non può né fuggire né combattere, si ammala. In una settimana.
Questo esperimento, condotto da Henri Laborit negli anni Ottanta, contiene in sé più verità sulle malattie di civiltà di quanto non ne contengano la maggior parte dei manuali di medicina. Spiega perché alcune persone sviluppano ulcere, ipertensione o cancri senza causa apparente. E soprattutto, rivela un meccanismo che ogni naturopata dovrebbe conoscere a memoria: l’inibizione dell’azione.
Chi era Henri Laborit ?
Henri Laborit (1914-1995) non era un teorico da salotto. Chirurgo della Marina militare durante la Seconda Guerra mondiale, è operando i feriti in stato di shock che inizia a interessarsi ai meccanismi biologici dello stress. Nel 1952 partecipa alla scoperta della clorpromazina, il primo neuroletttico nella storia della psichiatria. Il Premio Nobel avrebbe dovuto spettargli. È andato ad altri.
Laborit dedica poi la vita a comprendere come il cervello reagisce di fronte alle minacce e cosa accade nell’organismo quando un essere vivente non può più agire. Nel 1986 pubblica L’inibizione dell’azione (Masson), un’opera che quarant’anni dopo rimane sorprendentemente rilevante. Alain Resnais la porta in scena in Mon oncle d’Amérique (1980), un film costruito attorno alle sue teorie sul comportamento umano.
La sua tesi centrale è di una semplicità che disturba: non è lo stress che ammala, è l’impossibilità di agire di fronte allo stress.
L’esperimento fondativo: le tre situazioni del topo
Laborit colloca un topo in una gabbia con due compartimenti, separati da una divisione con una porta. Il pavimento è elettrificato a intermittenza. Un segnale avverte l’animale che quattro secondi dopo la corrente passerà.
Situazione 1: il topo può fuggire
L’animale impara velocemente. Il segnale suona, lui corre nell’altro compartimento. Lo shock lo insegue per pochi secondi dopo, ma ha già imparato a tornare nel primo compartimento per evitarlo di nuovo. Dopo sette giorni, 10 minuti al giorno, questo topo è in perfetta salute. Il suo peso è normale. Non ha ipertensione arteriosa. Ha evitato la punizione mediante la fuga, e come dice Laborit: « si è divertito ». Il suo equilibrio biologico è mantenuto.
Situazione 2: né fuga né lotta
La porta tra i due compartimenti è chiusa. Il topo riceve le scariche senza potervi sfuggire. Non può fuggire. Non può combattere. Molto rapidamente impara che ogni azione è inefficace. Si inibisce.
È questa inibizione che scatena la catastrofe. L’angoscia si installa. Le perturbazioni biologiche diventano profonde. Il suo sistema immunitario crolla: se un microbo passa nei dintorni, invece di distruggerlo come avrebbe fatto normalmente, sviluppa un’infezione. Se appare una cellula cancerosa, invece di eliminarla, lascia che l’evoluzione tumorale prosegua. I disturbi si moltiplicano: ulcere dello stomaco, ipertensione arteriosa, insonnia, stanchezza, malessere generalizzato. Tutto ciò che si chiama « malattie di civiltà » o « psicosomatiche ».
Situazione 3: la lotta
Il topo ancora non può fuggire. Riceve gli stessi shock. Ma questa volta viene collocato di fronte a un altro topo, un consimile che gli serve da avversario. Inizierà a combattere. Questa lotta è assolutamente inefficace. Non gli permette di evitare la punizione. Ma agisce.
Ed è il risultato più spettacolare dell’esperimento: questo topo non sviluppa nessuna delle patologie osservate nella situazione precedente. Niente ipertensione. Niente ulcere. Niente immunodepressione. Come riassume Laborit: « Un sistema nervoso serve solo per agire. »
L’estrapolazione all’uomo: quando la società vieta l’azione
Laborit fa allora il parallelo con la condizione umana, e qui il suo discorso diventa incandescente. L’operaio che va ogni giorno a lavorare sotto un capo cantiere che non lo sopporta non può rompergli la faccia: gli arriverebbero i vigili. Non può nemmeno fuggire: sarebbe disoccupato. E tutti i giorni della settimana, tutte le settimane del mese, tutti i mesi dell’anno, talvolta per anni, è in inibizione dell’azione.
Le leggi sociali proibiscono la violenza difensiva. È una cosa buona dal punto di vista civilizzazionale. Ma dal punto di vista biologico, le conseguenze sono identiche a quelle del topo rinchiuso nella gabbia. Il cortisolo rimane permanentemente elevato. Il sistema nervoso simpatico non si stacca più. L’organismo somatizza.
L’aggressività, secondo Laborit, non è mai gratuita. È sempre la risposta a un’inibizione dell’azione. E quando questa aggressività non può più esprimersi verso l’esterno, si ritorca contro se stessa. In due modi.
Il primo: la somatizzazione. L’aggressività si dirige contro lo stomaco (ulcera), contro il cuore e i vasi (ipertensione, infarto, emorragie cerebrali), contro la pelle (orticaria), contro i bronchi (asma). Il secondo, più radicale: il suicidio. « L’inibizione dell’azione è la fonte dell’angoscia », scrive Laborit. « L’angoscia è la fonte di tutte le malattie. »
Cosa le ghiandole surrenali sopportano in silenzio
Se conosci un po’ il funzionamento delle ghiandole surrenali, sai che ciò che Laborit descrive corrisponde esattamente al passaggio dalla fase 1 (allarme) alla fase 3 (esaurimento) della sindrome generale di adattamento di Selye. L’inibizione cronica mantiene le surrenali in allerta permanente. Il cortisolo viene prodotto in eccesso, poi le riserve si esauriscono. La DHEA crolla. Il sistema immunitario crolla.
Il magnesio, cofattore di oltre 300 reazioni enzimatiche, è il primo a dissolversi sotto l’effetto dello stress cronico. Seguono poi le vitamine del gruppo B, la vitamina C (le surrenali ne sono l’organo più concentrato), lo zinco e gli omega-3. È esattamente il profilo carenziale che ritrovo in consulenza nelle persone in burn-out.
Come uscire dall’inibizione: la via naturopatica
Laborit lo ha provato: non è lo stress che uccide, è l’impossibilità di agire. La strategia naturopatica di fronte all’inibizione dell’azione si costruisce su due assi: ripristinare la capacità d’azione e riparare i danni biologici del cortisolo cronico.
Ripristinare l’azione fisica. Il movimento intenso imita la fuga o la lotta. Correre 30 minuti, colpire un sacco, nuotare con intensità: non è sport, è uno sblocco neurobiologico. Il sistema nervoso ha bisogno di sentire che l’azione è possibile. Robert Masson, uno dei padri della naturopatia francese, insisteva sulla camminata quotidiana come « primo rimedio del sistema nervoso ».
Supportare le surrenali. Il magnesio bisgliccinato (300-400 mg/giorno), la vitamina C (500 mg-1 g/giorno in più assunzioni), le vitamine B5 e B6 in forma attiva. Le piante adattogene: l’ashwagandha (Withania somnifera, 300-600 mg di estratto standardizzato) riduce il cortisolo del 30% in otto settimane secondo diversi studi clinici1. La rodiola (Rhodiola rosea, 200-400 mg) migliora la resistenza allo stress e la stanchezza mentale2.
Riattivare la corteccia prefrontale. La respirazione consapevole, la coerenza cardiaca (5 minuti, 3 volte al giorno), la meditazione di consapevolezza non sono gadget di sviluppo personale. Sono strumenti che riattivano la corteccia prefrontale, l’unica struttura in grado di riprendere il controllo sul cervello rettiliano che governa la risposta di stress. Jacques Fradin, nel suo approccio neurocognitivo e comportamentale, mostra che il passaggio dalla modalità automatica (rettiliana) alla modalità adattativa (prefrontale) è la chiave per uscire dall’inibizione3.
Riprendere il controllo. Laborit non propone di « gestire il proprio stress ». Propone di ritrovare la capacità di agire. A volte, la vera terapia consiste nel cambiare lavoro, lasciare una relazione tossica, dire no. La naturopatia non può tutto: ripristina il terreno, ma sta alla persona riaprire la porta della gabbia.
Quando consultare oltre la naturopatia
Se l’inibizione dell’azione si è instaurata da mesi o anni, i danni biologici possono necessitare un seguimento medico. Un’ipertensione arteriosa installata, dolori al petto, una depressione grave con idee suicidarie, un’infezione che non guarisce: tutto ciò riguarda anche il medico. Il bilancio ormonale (cortisolo salivare su 4 punti, DHEA-S, TSH e T3/T4) permette di obiettivare l’esaurimento surrenalico. Il naturopata accompagna, non sostituisce.
Il topo che non può né fuggire né lottare, potrebbe essere tu
Ciò che Laborit ci insegna da quarant’anni è che la malattia non è una fatalità biologica. È spesso il risultato di un organismo che non ha più i mezzi per agire. Il topo nella gabbia è l’impiegato sotto pressione che non osa dimettersi. È la madre esausta che non ha il diritto di crollare. È l’operatore sanitario che incassa senza fiatare. Potrebbe essere tu, in questo momento.
La buona notizia dell’esperimento di Laborit è che anche un’azione inefficace è sufficiente a proteggere l’organismo. Muoversi. Parlare. Scrivere. Creare. Gridare in un cuscino se necessario. Tutto è meglio dell’immobilità imposta.
Pierre Valentin Marchesseau, fondatore della naturopatia francese, ripeteva che « la malattia è uno sforzo della natura per ristabilire l’equilibrio ». Laborit aggiunge una precisazione decisiva: purché la natura abbia il permesso di agire.
« L’inibizione dell’azione è la fonte dell’angoscia. L’angoscia è la fonte di tutte le malattie. » Henri Laborit
- Laborit, Henri. L’inibizione dell’azione. Masson, 1986.
- Selye, Hans. The Stress of Life. McGraw-Hill, 1956.
- Marchesseau, Pierre Valentin. L’igiene vitale per la tua salute. 1985.
- Hertoghe, Thierry. The Hormone Handbook. 2a ed. International Medical Books, 2012.
Riferimenti scientifici
Footnotes
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Chandrasekhar K, Kapoor J, Anishetty S. A prospective, randomized double-blind, placebo-controlled study of safety and efficacy of a high-concentration full-spectrum extract of ashwagandha root in reducing stress and anxiety in adults. Indian J Psychol Med. 2012;34(3):255-262. PMID: 23439798. ↩
-
Darbinyan V, Kteyan A, Panossian A, et al. Rhodiola rosea in stress induced fatigue : a double blind cross-over study of a standardized extract SHR-5 with a repeated low-dose regimen. Phytomedicine. 2000;7(5):365-371. PMID: 11081987. ↩
-
Fradin J, Le Moullec F. L’intelligence dello stress. Eyrolles, 2008. Il modello ANC (Approccio Neurocognitivo e Comportamentale) distingue quattro territori cerebrali e mostra come riattivare la modalità adattativa della corteccia prefrontale. ↩
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