Cuando les pregunto a mis pacientes si conocen el cortisol, la mayoría dice que sí. Cuando les pregunto si conocen la DHEA, casi todos me miran con aire perplejo. Y sin embargo, la DHEA es la hormona más abundante en tu sangre. Más abundante que el cortisol, que la testosterona, que los estrógenos. Tu cuerpo la produce en cantidades masivas, con un pico hacia los veinticinco años, luego declina regularmente, perdiendo aproximadamente dos por ciento por año. A los setenta años, solo quedan diez a veinte por ciento del capital de tu juventud. Este declive es tan predecible que algunos investigadores proponen utilizar la DHEA como marcador biológico del envejecimiento, más fiable que la edad civil.
La DHEA es la hormona anti-cortisol por excelencia. Si el cortisol es el acelerador del estrés, la DHEA es el freno. Si el cortisol cataboliza (destruye los tejidos para liberar energía), la DHEA anaboliza (reconstruye, repara, regenera). Si el cortisol suprime la inmunidad, la DHEA la estimula. Los dos trabajan en tándem, y es su ratio el que determina si tu cuerpo está en modo construcción o en modo destrucción.
Si primero quieres comprender los mecanismos del agotamiento suprarrenal, comienza con mi artículo sobre los 3 estadios. Aquí vamos a explorar esta hormona desconocida que podría ser la clave de tu fatiga, de tu envejecimiento prematuro y de tu vulnerabilidad a las infecciones.
La hormona madre de las hormonas sexuales
La DHEA (dehidroepiandrosterona, un nombre impronunciable) es producida en un noventa por ciento por la zona reticular de la corteza suprarrenal, siendo el diez por ciento restante sintetizado por las gónadas y el cerebro. Se fabrica a partir de la pregnenolona, ella misma derivada del colesterol. Es el mismo punto de partida que el cortisol. Las dos hormonas comparten el mismo camino hasta una bifurcación: la pregnenolona puede dirigirse ya sea hacia la vía del cortisol (vía la 17-alfa-hidroxilasa y la 21-hidroxilasa), o hacia la vía de la DHEA (vía la 17,20-liasa). Esta bifurcación es el lugar exacto del robo de pregnenolona del que hablo frecuentemente.
Una vez producida, la DHEA se convierte en DHEA-S (sulfato de DHEA) en las glándulas suprarrenales y el hígado. La DHEA-S es la forma circulante estable, la que se mide en sangre. Su vida media es larga (siete a diez horas, contra solo treinta minutos para la DHEA libre), lo que la convierte en un marcador fiable de la producción suprarrenal. Sin pico matinal ni variación circadiana marcada como ocurre con el cortisol. El nivel de DHEA-S refleja la producción promedio de las glándulas suprarrenales durante varias horas.
Pero la DHEA no es una hormona de destino. Es una hormona de tránsito. En los tejidos periféricos (piel, tejido adiposo, músculos, huesos, cerebro), se convierte en testosterona y estrógenos según las necesidades locales. Es un sistema de una elegancia notable: las células de cada tejido convierten la DHEA en la hormona que necesitan, sin que el nivel sanguíneo global de testosterona o estrógenos cambie significativamente. Esto es lo que se llama intracrinología, un concepto desarrollado por el investigador québecois Fernand Labrie.
En la mujer, esta conversión local es particularmente importante después de la menopausia. Cuando los ovarios dejan de producir estrógenos, son las conversiones periféricas de la DHEA las que aseguran una impregnación estrogénica mínima en los tejidos. Si las glándulas suprarrenales están agotadas y no producen suficiente DHEA, este relevo no ocurre.
El ratio que lo dice todo
En medicina funcional, la cifra más reveladora no es ni el cortisol solo, ni la DHEA sola. Es su ratio. El Dr. Hertoghe enseña que el ratio cortisol/DHEA es el verdadero barómetro de la salud suprarrenal. Aquí te explico por qué.
En situación fisiológica normal, el cortisol y la DHEA se producen en equilibrio. El cortisol maneja el estrés cotidiano, y la DHEA contrabalancea sus efectos catabólicos. El ratio es estable. En estadio 1 de fatiga suprarrenal (alarma), el cortisol sube pero la DHEA se mantiene. El ratio aumenta moderadamente. El cuerpo lo maneja. En estadio 2 (resistencia), el cortisol permanece elevado y la DHEA comienza a caer. El ratio se abre peligrosamente. El cuerpo pierde el equilibrio entre catabolismo y anabolismo. En estadio 3 (agotamiento), el cortisol se desmorona y la DHEA está en el piso. Ambos son bajos, pero la DHEA es a menudo proporcionalmente más baja que el cortisol, lo que mantiene un ratio desfavorable incluso en hipocortisolismo.
Este ratio explica por qué dos pacientes con el mismo nivel de cortisol pueden sentirse radicalmente diferentes. Un paciente con cortisol matinal de 15 nanomoles por litro y DHEA-S de 300 microgramos por decilitro se sentirá bien. Un paciente con el mismo cortisol de 15 pero DHEA-S de 80 estará agotado, envejecido, inmunodeprimido. El cortisol solo no dice nada sin la DHEA enfrente.
Esta es la razón por la que siempre prescribo el dosaje de DHEA-S sanguínea además del cortisol salival en cuatro puntos. Es un examen simple, poco costoso, disponible en cualquier laboratorio de biología clínica. Y sin embargo, rara vez se prescribe. Los médicos dosifican el cortisol (a veces), la TSH (frecuentemente), pero sistemáticamente olvidan la DHEA-S. Como si la hormona más abundante del cuerpo humano no mereciera una mirada.
Lo que la DHEA protege cuando está presente en cantidad suficiente
La lista de funciones de la DHEA es vertiginosa. Y explica por qué su caída tiene consecuencias tan difusas y tan devastadoras.
La inmunidad, primero. La DHEA estimula los linfocitos T, las células NK (natural killer) y la producción de interleucina-2, que amplifica la respuesta inmunológica. Se opone directamente a los efectos inmunodepresores del cortisol. Cuando el ratio cortisol/DHEA está desequilibrado a favor del cortisol, la inmunidad se desmorona. Las infecciones recurrentes (resfriados, sinusitis, micosis, herpes recurrente) son un signo clásico de DHEA baja. El vínculo con la candidosis crónica es directo.
El hueso, luego. La DHEA estimula los osteoblastos (células que construyen el hueso) e inhibe los osteoclastos (células que lo destruyen). Protege contra la osteoporosis, especialmente en la mujer menopáusica. Una DHEA baja a los cincuenta años es un factor de riesgo de osteoporosis a los setenta.
El cerebro. La DHEA es un neuroesteroide. Se produce localmente en el cerebro (no solo por las glándulas suprarrenales) y modula los receptores GABA-A y NMDA. Tiene propiedades neuroprotectoras, antidepresivas y pro-cognitivas. La confusión mental, los trastornos de memoria, la dificultad para concentrarse que reportan los pacientes en fatiga suprarrenal están parcialmente ligados a la caída de DHEA cerebral.
La piel y los tejidos conectivos. La DHEA se convierte localmente en testosterona y DHT en la dermis, lo que estimula la producción de colágeno y sebo. El envejecimiento acelerado de la piel (piel fina, seca, arrugada, pérdida de elasticidad) en pacientes suprarrenales es en parte un efecto de la deficiencia de DHEA.
La composición corporal. Vía su conversión en testosterona, la DHEA sostiene la masa muscular, la fuerza y la capacidad de recuperación después del ejercicio. Su caída contribuye a la sarcopenia (pérdida de masa muscular relacionada con el envejecimiento) y al aumento de la masa grasa abdominal.
El humor y la energía. La DHEA modula la serotonina y la dopamina. Una DHEA baja está asociada con la depresión, la pérdida de motivación, la anhedonia (incapacidad para sentir placer). Algunos estudios han mostrado una mejora significativa del humor en pacientes deprimidos después de la suplementación con DHEA.
Ahora entiendes por qué un paciente con DHEA colapsada presenta simultáneamente fatiga, infecciones, confusión mental, piel envejecida, pérdida muscular, depresión y disminución de la libido. No es «envejecimiento». Es un déficit hormonal corregible.
Por qué tu DHEA es baja (y no es solo la edad)
El declive fisiológico de la DHEA con la edad es real. Pero no lo explica todo. En consulta, regularmente veo pacientes de treinta o treinta y cinco años con niveles de DHEA-S dignos de una persona de sesenta años. El envejecimiento biológico y el envejecimiento cronológico no están sincronizados. Y el principal acelerador de la caída de DHEA es el estrés crónico.
El robo de pregnenolona que describí en mi artículo sobre cortisol y tiroides desvía la materia prima hormonal hacia el cortisol. La DHEA es sacrificada. Y a diferencia del cortisol, que puede subir rápidamente cuando el estrés disminuye, la DHEA tarda mucho más en reconstruirse. Su recuperación es lenta, progresiva, y requiere meses de trabajo sobre el terreno.
Otros factores agravan la caída. La inflamación crónica (infección dental, candidosis, enfermedad autoinmune como Hashimoto) consume DHEA. La resistencia a la insulina y la diabetes tipo 2 están asociadas con niveles bajos de DHEA. El sedentarismo acelera el declive. La falta de sueño perturba la producción suprarrenal nocturna. Los disruptores endocrinos interfieren con la síntesis de esteroides. La deficiencia de zinc, vitamina B6 y magnesio limita la capacidad de las glándulas suprarrenales para producir DHEA.
El tabaco y el alcohol merecen una mención especial. El tabaco aumenta el cortisol mientras baja la DHEA, creando un doble desequilibrio. El alcohol, vía el acetaldehído hepático, inhibe directamente la síntesis de DHEA en las glándulas suprarrenales. Dos o tres copas al día son suficientes para hacer caer la DHEA de forma medible.
Restaurar tu DHEA sin suplementación hormonal
En Francia, la DHEA se vende libremente en farmacia. Es tentador suplementarse directamente. Pero en naturopatía, preferimos restaurar la producción endógena en lugar de aportar la hormona desde el exterior. ¿Por qué? Porque la DHEA exógena se convierte en testosterona y estrógenos de forma a veces impredecible. En la mujer, puede provocar acné, hirsutismo, una voz más grave si la dosis es demasiado elevada. En el hombre, puede convertirse en estrógenos vía la aromatasa, lo que es exactamente lo contrario del efecto buscado. Y sobre todo, la suplementación no resuelve el problema de fondo: unas glándulas suprarrenales que ya no producen.
La estrategia naturopática para restaurar la DHEA pasa por cuatro ejes.
El primer eje es levantar el robo de pregnenolona. Tratando las glándulas suprarrenales (adaptógenos, micronutrición, manejo del estrés), reducimos la demanda de cortisol y liberamos pregnenolona para la vía DHEA. Es el protocolo que describí en detalle en mi artículo sobre reconstrucción suprarrenal. La ashwagandha (trescientos miligramos dos veces al día) y el rhodiola (doscientos miligramos por la mañana) son los adaptógenos de primera intención. Normalizan el cortisol, e indirectamente, permiten que la DHEA suba.
El segundo eje es la micronutrición dirigida. El zinc (treinta miligramos al día) es cofactor de la 17,20-liasa, la enzima que orienta la pregnenolona hacia la DHEA en lugar de hacia el cortisol. La vitamina B6 en forma P5P (cincuenta miligramos al día) sostiene esta misma vía enzimática. El magnesio bisglicinato (trescientos a cuatrocientos miligramos al día) reduce la hiperactivación del eje HPA. La vitamina C (un gramo mañana y noche) protege las células suprarrenales del estrés oxidativo.
El tercer eje es el modo de vida. El ejercicio físico moderado (caminata rápida, musculación ligera, yoga) estimula la producción de DHEA. Atención: el ejercicio intenso y prolongado (maratón, CrossFit, triatlón) hace exactamente lo contrario, eleva el cortisol y baja la DHEA. La dosis correcta es aquella después de la cual te sientes energizado, no agotado. El sueño profundo entre las veintitrés horas y las tres de la mañana es el momento clave de la regeneración suprarrenal. La meditación y la coherencia cardiaca, al bajar el cortisol, liberan pregnenolona para la vía DHEA.
El cuarto eje es la reducción de la inflamación. Cada foco inflamatorio crónico (candidosis, permeabilidad intestinal, infección dental, enfermedad autoinmune) consume DHEA. Tratando estos focos, liberamos capacidad de producción. La alimentación antiinflamatoria es fundamental: omega-3 (pescados grasos dos a tres veces por semana o suplementación EPA/DHA dos gramos al día), cúrcuma, reducción de aceites de girasol y maíz (ricos en omega-6 proinflamatorios), supresión de alimentos ultraprocesados.
El caso de Laurent
Laurent tiene cincuenta y tres años. Director de empresa, quince años de estrés crónico, insomnio desde hace tres años, pérdida de masa muscular a pesar de tres sesiones de musculación por semana, libido casi inexistente, piel que había «envejecido diez años en dos» según sus palabras. Su médico le había dosificado la testosterona: baja, pero «normal para la edad». Le habían propuesto un gel de testosterona. Había rechazado.
Su cortisol salival mostraba un perfil de estadio 2 avanzado: cortisol matinal elevado, cortisol vespertino paradójicamente elevado también (pérdida de la ritmicidad circadiana). Su DHEA-S estaba a 98 microgramos por decilitro. Para un hombre de cincuenta y tres años, el rango de referencia del laboratorio indicaba 80 a 560. Estaba «dentro de los límites normales». Pero en la parte más baja del rango, donde el ratio cortisol/DHEA es catastrófico.
Su protocolo fue dirigido: rhodiola doscientos miligramos por la mañana, ashwagandha trescientos miligramos por la noche, magnesio bisglicinato cuatrocientos miligramos, zinc treinta miligramos, vitamina B6 P5P cincuenta miligramos, vitamina C un gramo mañana y noche, omega-3 EPA/DHA dos gramos al día. Reducción de la musculación a dos sesiones cortas por semana (cuarenta y cinco minutos máximo, cargas moderadas). Adición de caminata diaria y coherencia cardiaca tres veces al día. Acostarse a las veintidós treinta, supresión de pantallas después de las veintiuna horas.
Al tercer mes, su DHEA-S había subido a 187. Al sexto mes, 243. Su testosterona libre había aumentado treinta por ciento sin ninguna suplementación hormonal. Su sueño se había restaurado. Su piel había recuperado brillo. Su masa muscular había vuelto a responder al entrenamiento. Y su libido había vuelto, progresivamente, naturalmente, porque las glándulas suprarrenales habían vuelto a proporcionar la materia prima que su cuerpo necesitaba.
La ironía es que su médico, cuando vio los resultados, le preguntó: «¿Qué cambió?» Cuando Laurent le explicó el protocolo naturopático, el médico asintió educadamente, sin comentarios. Marchesseau decía: «El naturópata no cura la enfermedad, corrige el terreno.» Laurent no curó su DHEA baja. Corrigió el terreno que la hacía caer. Es exactamente lo mismo, y es radicalmente diferente.
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Para profundizar
- Glándulas suprarrenales y candidosis: el círculo vicioso a romper
- Aldosterona: la hormona olvidada de tu tensión y tu sal
- Basedow y estrés: la tiroides de la emoción
- Burnout: cuando tu cerebro reptiliano toma el control
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Fuentes
- Hertoghe, Thierry. The Hormone Handbook. 2.ª ed. International Medical Books, 2012.
- Labrie, Fernand. « Intracrinology ». Molecular and Cellular Endocrinology, 1991.
- Marchesseau, Pierre-Valentin. Fascículos de naturopatía (1950-1980).
- Baulieu, Étienne-Émile. « Dehydroepiandrosterone (DHEA): a fountain of youth? » The Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism, 1996.
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