Se dovessi tenere un solo integratore nella mia farmacia di naturopatia, sarebbe il NAC. Non il magnesio (pur essendo indispensabile). Non lo zinco (pur essendo fondamentale). Non la vitamina D (pur essendo quasi universalmente carente). Il NAC. La N-acetilcisteina. Un aminoacido solforato di cui nessuno parla, che i medici quasi mai prescrivono, e che è tuttavia il guardiano silenzioso di tutto il tuo sistema di difesa.
Laurent è informatico, quarantaquattro anni, diagnosticato Hashimoto da sei anni. Il suo Levotiroxina è ben dosato, la sua TSH a 1,8, le sue T3 e T4 libere corrette. Ma trascina una stanchezza residua che non passa, un annebbiamento mentale persistente, e infezioni ORL a ripetizione (tre bronchiti e due sinusiti in un anno). Quando ho guardato il suo bilancio approfondito, due cose mi hanno colpito: il suo glutatione eritrocitario era ai minimi, e la sua gamma-GT era leggermente elevata (segno che il fegato lavora duramente per disintossicare qualcosa). Ho prescritto NAC a 600 mg due volte al giorno per tre mesi. Al controllo a tre mesi, nemmeno un’infezione. La stanchezza si era ridotta della metà. L’annebbiamento si era dissipato.
Il glutatione: l’antiossidante che non conosci
Il glutatione è un tripeptide composto da tre aminoacidi: la cisteina, la glicina e l’acido glutammico. È presente in ogni cellula del corpo umano. Ogni cellula. È l’antiossidante endogeno più potente, quello che il corpo produce da sé quando ne ha i mezzi. Il suo ruolo è triplice: neutralizzare i radicali liberi (stress ossidativo), disintossicare gli xenobiotici (pesticidi, farmaci, metalli pesanti) tramite la fase 2 di coniugazione epatica, e modulare il sistema immunitario.
Seignalet, in L’alimentazione o la terza medicina, accordava un’importanza considerevole allo stress ossidativo nella genesi delle malattie autoimmuni. Scriveva: “L’eccesso di radicali liberi è sia causa che conseguenza dell’infiammazione cronica. È un circolo vizioso che solo il rafforzamento delle difese antiossidanti può spezzare.” Il glutatione è al cuore di queste difese.
Il problema è che i livelli di glutatione crollano in molte situazioni: stress cronico, infezioni virali (EBV, citomegalovirus), esposizione alle tossine (pesticidi, metalli pesanti, inquinamento), consumo di alcol, assunzione di paracetamolo (che esaurisce direttamente le riserve epatiche di glutatione), alimentazione povera di proteine solforate, e invecchiamento. Dopo quaranta anni, la produzione di glutatione diminuisce di circa l’1% all’anno. Nei pazienti con malattie autoimmuni come Hashimoto, i livelli sono spesso drammaticamente bassi.
Perché il NAC e non il glutatione direttamente
La domanda è legittima. Se il glutatione è l’arma, perché prendere il suo precursore piuttosto che l’arma stessa? La risposta è farmacocinetica. Il glutatione assunto per via orale è molto mal assorbito. Gli enzimi digestivi lo tagliano nei suoi tre aminoacidi costitutivi prima che raggiunga la circolazione sanguigna. È come spedire un mobile IKEA già montato per posta: arriva in pezzi staccati.
Il glutatione liposomiale (incapsulato in fosfolipidi) aggira parzialmente questo problema, ma costa caro e gli studi sulla sua biodisponibilità sono ancora limitati. Il NAC, invece, è ben assorbito per via orale (biodisponibilità del 6-10%, il che è corretto per un aminoacido), e una volta nella cellula, fornisce la cisteina che è il fattore limitante della sintesi di glutatione. In altre parole, il NAC dà alle tue cellule il mattone che manca loro per costruire il loro glutatione. È più elegante, più fisiologico, e molto meno costoso.
NAC e autoimmunità: i meccanismi
Nei pazienti autoimmuni, il NAC agisce su almeno quattro fronti.
Il primo è la riduzione dello stress ossidativo. L’attacco autoimmune contro la tiroide (nel caso dell’Hashimoto) genera una quantità massiccia di radicali liberi che danneggiano le cellule circostanti e alimentano l’infiammazione. Il glutatione (ricostruito grazie al NAC) neutralizza questi radicali e protegge gli tireociti ancora funzionanti. Ogni cellula tiroidea salvata oggi è una cellula che produrrà ormoni domani.
Il secondo è il sostegno della disintossicazione epatica. Il fegato è l’organo centrale della disintossicazione. Funziona in due fasi: la fase 1 (ossidazione, via i citocromi P450) trasforma le tossine liposolubili in metaboliti intermedi, e la fase 2 (coniugazione) le rende idrosolubili per l’eliminazione tramite la bile o i reni. La fase 2 di coniugazione al glutatione è una delle sei vie di coniugazione, ed è quella che si occupa dei pesticidi, dei solventi, dei metalli pesanti e di molti farmaci. Senza glutatione sufficiente, queste tossine rimangono bloccate tra le due fasi sotto forma di metaboliti intermedi che sono paradossalmente più tossici delle molecole originali. È il famoso “ingorgo epatico” che la naturopatia descrive da decenni.
Salmanoff, in Segreti e saggezza del corpo, descriveva già questo fenomeno senza conoscere il glutatione: “Il fegato che non filtra più è un fegato che avvelena. L’organo di purificazione diventa fonte di tossemia quando le sue capacità sono superate.” Il NAC ripristina le capacità di filtrazione del fegato.
Il terzo fronte è la modulazione immunitaria. Il glutatione regola l’equilibrio tra i linfociti Th1 (immunità cellulare) e Th2 (immunità umorale). Nell’Hashimoto, questo equilibrio è spesso perturbato con una surattivazione Th1 che attacca la tiroide. Il NAC aiuta a riequilibrare questo equilibrio senza immunosopprimere (a differenza dei corticosteroidi che spengono tutto il sistema immunitario indiscriminatamente).
Il quarto fronte è il sostegno intestinale. Il glutatione protegge la mucosa intestinale dallo stress ossidativo e dall’infiammazione. Un intestino infiammato (il che è la norma nell’autoimmunità, come ha dimostrato Seignalet) è un intestino permeabile. Il NAC, proteggendo la mucosa, contribuisce a ripristinare la barriera intestinale. È un integratore naturale ai protocolli di riparazione intestinale che dettaglio in il mio approccio alle basi della naturopatia.
Ciò che il NAC NON è
Circola molta disinformazione attorno al NAC, soprattutto dalla pandemia. Chiarifichiamo tre punti importanti.
Il NAC NON è un chelante di metalli pesanti. Non andrà a strappare il mercurio dalle tue otturazioni dentali o il piombo dalle tue ossa. La chelazione è un processo chimico specifico che richiede molecole come l’EDTA, il DMSA o il DMPS, prescritti da medici formati. Il NAC sostiene le vie naturali di disintossicazione del fegato, il che aiuta indirettamente il corpo ad eliminare i metalli, ma non li “tira” fuori dai tessuti. Questa distinzione è importante perché una vera chelazione condotta male può ridistribuire i metalli nel cervello e peggiorare i sintomi.
Il NAC non è nemmeno un antibiotico o un antivirale diretto. Non uccide batteri o virus. Rafforza il sistema immunitario perché faccia meglio il suo lavoro. È la differenza tra dare un fucile a un soldato e dargli cibo e riposo. Il NAC nutre e riposa il tuo sistema immunitario.
Infine, il NAC NON è un integratore innocuo per tutti. Le persone sensibili allo zolfo (e sono molte tra i pazienti autoimmuni) possono reagire male. Lo zolfo è metabolizzato dalla via CBS (cistationina beta-sintasi). Alcune varianti genetiche di CBS accelerano questo metabolismo e producono un eccesso di solfito e solfato che provocano mal di testa, nausea, gonfiore e reazioni cutanee. Se non tolleri bene le uova, l’aglio, le cipolle o i cruciferi, inizia con una dose molto bassa di NAC (300 mg) e aumenta progressivamente.
Il protocollo NAC in pratica
La dose standard è di 600 mg una o due volte al giorno, cioè 600-1200 mg in totale. Per i protocolli di disintossicazione profonda o autoimmunità attiva, alcuni praticanti salgono a 1800 mg al giorno (600 mg tre volte) per periodi limitati di tre-sei mesi. Comincio sempre con 600 mg al giorno per due settimane per valutare la tolleranza prima di aumentare.
Il NAC si assume idealmente con un pasto (per evitare le nausee che sono l’effetto secondario più frequente a stomaco vuoto). Può essere assunto in qualsiasi momento della giornata. Se prendi un trattamento tiroideo, lascia 30-60 minuti tra i due per precauzione. La durata minima per osservare effetti sui marcatori biologici (glutatione eritrocitario, CRP, gamma-GT) è di tre mesi.
Per massimizzare la produzione di glutatione, spesso associo il NAC con i suoi altri due precursori: la glicina (2-5 g al giorno, un aminoacido molto economico e molto sicuro) e il selenio (200 microgrammi sotto forma di selenometionina). Il selenio è cofattore della glutatione perossidasi, l’enzima che “ricicla” il glutatione ossidato in glutatione ridotto (attivo). Senza selenio sufficiente, il glutatione non si rigenera correttamente. È un punto che affronto anche nell’articolo sullo zinco e le carenze, perché questi micronutrienti formano una rete interconnessa.
L’alimentazione solforata: i cofattori naturali
Prima ancora di pensare all’integratore, l’alimentazione può fornire una parte dei precursori del glutatione. Gli alimenti ricchi di cisteina (il fattore limitante) sono le proteine animali (carne, pesce, uova, proteine del siero di latte), aglio, cipolla, porri, cruciferi (broccoli, cavolfiore, cavolini di Bruxelles, rucola), legumi e noci.
Il broccoli merita una menzione speciale. Contiene sulforafano, un composto solforato che attiva la via Nrf2, il “direttore d’orchestra” delle difese antiossidanti cellulari. L’attivazione di Nrf2 aumenta la produzione di glutatione, di superossido dismutasi, di catalasi e di una decina di altri enzimi protettivi. Da tre a cinque porzioni di cruciferi alla settimana costituiscono un sostegno anti-ossidante naturale considerevole. I germogli di broccoli sono ancora più concentrati in sulforafano del broccoli maturo (fino a cento volte di più).
La disintossicazione primaverile che consiglio ogni anno integra naturalmente questi alimenti solforati in un programma di pulizia progressiva che sostiene le vie epatiche di fase 1 e fase 2.
Avvertenza
Il NAC è controindicato in caso di ulcera gastrica attiva (può irritare la mucosa). Deve essere usato con prudenza negli asmatici (rari casi di broncospasmo sono stati segnalati con la forma nebulizzata, non con la forma orale). Le persone sotto anticoagulanti devono informare il loro medico perché il NAC ha un leggero effetto anticoagulante.
Se prendi paracetamolo regolarmente (più di due volte a settimana), il NAC è particolarmente indicato perché il paracetamolo è uno dei più grandi consumatori di glutatione epatico. È d’altronde il NAC che è usato in urgenza ospedaliera per trattare le intossicazioni da paracetamolo, precisamente perché ricostruisce le riserve di glutatione in urgenza.
Infine, il NAC non è un sostituto dei fondamentali: alimentazione anti-infiammatoria, sonno riparatore, gestione dello stress, esercizio moderato. È un integratore (nel senso letterale) che amplifica gli effetti di uno stile di vita sano. Prendere NAC continuando a mangiare alimenti ultra-trasformati, a dormire cinque ore a notte e a vivere sotto cortisolo, è come mettere olio in un motore che gira senza acqua di raffreddamento. Il NAC aiuta, ma non fa tutto.
Mouton riassume bene questa filosofia nella sua guida dell’ecosistema intestinale: “Il corpo possiede capacità di autoguarigione straordinarie. Il nostro ruolo non è guarirlo ma fornirgli gli strumenti di cui ha bisogno per guarirsi da sé.” Il NAC è uno di questi strumenti. Forse il più sottovalutato di tutti.
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