Quando chiedo ai miei pazienti se conoscono il cortisolo, la maggior parte dice di sì. Quando chiedo se conoscono la DHEA, quasi tutti mi guardano con aria perplessa. Eppure, la DHEA è l’ormone più abbondante nel tuo sangue. Più abbondante del cortisolo, del testosterone, degli estrogeni. Il tuo corpo ne produce quantità massive, con un picco intorno ai venticinque anni, poi declina regolarmente, perdendo circa il due percento all’anno. A settanta anni, rimane solo il dieci-venti percento del capitale della tua giovinezza. Questo declino è così prevedibile che alcuni ricercatori propongono di utilizzare la DHEA come marcatore biologico dell’invecchiamento, più affidabile dell’età anagrafica.
La DHEA è l’ormone anti-cortisolo per eccellenza. Se il cortisolo è l’acceleratore dello stress, la DHEA è il freno. Se il cortisolo catabolizza (distrugge i tessuti per liberare energia), la DHEA anabolizza (ricostruisce, ripara, rigenerica). Se il cortisolo sopprime l’immunità, la DHEA la stimola. I due lavorano in tandem, ed è il loro rapporto che determina se il tuo corpo è in modalità costruzione o in modalità distruzione.
Se vuoi prima comprendere i meccanismi dell’esaurimento surrenalico, inizia con il mio articolo sui 3 stadi. Qui esploreremo questo ormone poco conosciuto che potrebbe essere la chiave della tua fatica, del tuo invecchiamento precoce e della tua vulnerabilità alle infezioni.
L’ormone madre degli ormoni sessuali
La DHEA (deidroepiandrosterone, un nome complicato) è prodotta al novanta percento dalla zona reticolare della corteccia surrenalica, il restante dieci percento viene sintetizzato dalle gonadi e dal cervello. È prodotta a partire dalla pregnenolone, a sua volta derivata dal colesterolo. È lo stesso punto di partenza del cortisolo. I due ormoni condividono lo stesso percorso fino a un bivio: la pregnenolone può essere diretta verso la via del cortisolo (attraverso la 17-alfa-idrossilasi e la 21-idrossilasi), oppure verso la via della DHEA (attraverso la 17,20-liasi). Questo bivio è il luogo esatto del furto di pregnenolone di cui parlo spesso.
Una volta prodotta, la DHEA viene convertita in DHEA-S (solfato di DHEA) nelle surrenali e nel fegato. La DHEA-S è la forma circolante stabile, quella che si misura nel sangue. Ha un’emivita lunga (sette-dieci ore, rispetto ai soli trenta minuti della DHEA libera), il che la rende un marcatore affidabile della produzione surrenalica. Non presenta il picco mattutino o la variazione circadiana marcata come il cortisolo. Il tasso di DHEA-S riflette la produzione media delle surrenali nel corso di diverse ore.
Ma la DHEA non è un ormone di destinazione. È un ormone di transito. Nei tessuti periferici (pelle, tessuto adiposo, muscoli, ossa, cervello), viene convertita in testosterone ed estrogeni secondo le necessità locali. È un sistema di straordinaria eleganza: le cellule di ogni tessuto convertono la DHEA nell’ormone di cui hanno bisogno, senza che il livello ematico globale di testosterone o estrogeni cambi significativamente. È quello che si chiama intracrinologia, un concetto sviluppato dal ricercatore quebecchese Fernand Labrie.
Nella donna, questa conversione locale è particolarmente importante dopo la menopausa. Quando le ovaie smettono di produrre estrogeni, sono le conversioni periferiche della DHEA che assicurano una minima impregnazione estrogenica nei tessuti. Se le surrenali sono esaurite e non producono più abbastanza DHEA, questo relè non avviene.
Il rapporto che dice tutto
In medicina funzionale, il numero più rivelatore non è il cortisolo da solo, né la DHEA da sola. È il loro rapporto. Il Dr Hertoghe insegna che il rapporto cortisolo/DHEA è il vero barometro della salute surrenalica. Ecco perché.
In situazione fisiologica normale, il cortisolo e la DHEA sono prodotti in equilibrio. Il cortisolo gestisce lo stress quotidiano, e la DHEA controbilancia i suoi effetti catabolici. Il rapporto è stabile. Nello stadio 1 di fatica surrenale (allarme), il cortisolo sale ma la DHEA si mantiene. Il rapporto aumenta moderatamente. Il corpo gestisce. Nello stadio 2 (resistenza), il cortisolo rimane elevato e la DHEA inizia a scendere. Il rapporto si allarga pericolosamente. Il corpo perde l’equilibrio tra catabolismo e anabolismo. Nello stadio 3 (esaurimento), il cortisolo crolla e la DHEA è al minimo. Entrambi sono bassi, ma la DHEA è spesso proporzionalmente più bassa del cortisolo, il che mantiene un rapporto sfavorevole anche in ipocortisolismo.
Questo rapporto spiega perché due pazienti con lo stesso livello di cortisolo possono sentirsi radicalmente diversi. Un paziente con cortisolo mattutino a 15 nanomoli per litro e DHEA-S a 300 microgrammi per decilitro si sentirà bene. Un paziente con lo stesso cortisolo a 15 ma DHEA-S a 80 sarà esausto, invecchiato, immunodepresso. Il cortisolo da solo non dice niente senza la DHEA di fronte.
È per questo motivo che prescrivo sempre il dosaggio della DHEA-S ematica in aggiunta al cortisolo salivare su quattro punti. È un esame semplice, poco costoso, disponibile in qualsiasi laboratorio di analisi. Eppure, è raramente prescritto. I medici dosano il cortisolo (a volte), il TSH (spesso), ma dimenticano sistematicamente la DHEA-S. Come se l’ormone più abbondante del corpo umano non meritasse un’occhiata.
Quello che la DHEA protegge quando è sufficiente
L’elenco delle funzioni della DHEA è vertiginoso. E spiega perché la sua caduta ha conseguenze così diffuse e così devastanti.
L’immunità, prima di tutto. La DHEA stimola i linfociti T, le cellule NK (natural killer) e la produzione di interleuchina-2, che amplifica la risposta immunitaria. Si oppone direttamente agli effetti immunosoppressivi del cortisolo. Quando il rapporto cortisolo/DHEA è squilibrato a favore del cortisolo, l’immunità crolla. Le infezioni ricorrenti (raffreddori, sinusiti, micosi, herpes ricorrente) sono un segno classico di DHEA bassa. Il collegamento con la candidosi cronica è diretto.
L’osso, poi. La DHEA stimola gli osteoblasti (cellule che costruiscono l’osso) e inibisce gli osteoclasti (cellule che lo distruggono). Protegge dall’osteoporosi, soprattutto nella donna in menopausa. Una DHEA bassa a cinquant’anni è un fattore di rischio per l’osteoporosi a settant’anni.
Il cervello. La DHEA è un neurosteroide. È prodotta localmente nel cervello (non solo dalle surrenali) e modula i recettori GABA-A e NMDA. Ha proprietà neuroprotettive, antidepressive e pro-cognitive. Il cervello offuscato, i problemi di memoria, la difficoltà a concentrarsi che riferiscono i pazienti in fatica surrenale sono in parte legati alla caduta della DHEA cerebrale.
La pelle e i tessuti connettivi. La DHEA viene convertita localmente in testosterone e DHT nel derma, il che stimola la produzione di collagene e sebo. L’invecchiamento cutaneo accelerato (pelle sottile, secca, rugosa, perdita di elasticità) nei pazienti surrenalici è in parte un effetto della carenza di DHEA.
La composizione corporea. Attraverso la sua conversione in testosterone, la DHEA sostiene la massa muscolare, la forza e la capacità di recupero dopo lo sforzo. La sua caduta contribuisce alla sarcopenia (perdita di massa muscolare legata all’invecchiamento) e all’aumento della massa grassa addominale.
L’umore e l’energia. La DHEA modula la serotonina e la dopamina. Una DHEA bassa è associata a depressione, perdita di motivazione, anedonia (incapacità di provare piacere). Alcuni studi hanno mostrato un significativo miglioramento dell’umore nei pazienti depressi dopo integrazione di DHEA.
Ora comprendi perché un paziente con DHEA crollata presenta simultaneamente fatica, infezioni, cervello offuscato, pelle invecchiata, perdita muscolare, depressione e calo della libido. Non è « l’invecchiamento ». È un deficit ormonale correggibile.
Perché la tua DHEA è bassa (e non è solo l’età)
Il declino fisiologico della DHEA con l’età è reale. Ma non spiega tutto. In consultazione, vedo regolarmente pazienti di trenta o trentacinque anni con livelli di DHEA-S degni di una persona di sessant’anni. L’invecchiamento biologico e l’invecchiamento cronologico non sono sincronizzati. E il principale acceleratore della caduta di DHEA è lo stress cronico.
Il furto di pregnenolone che ho descritto nel mio articolo su cortisolo e tiroide distoglie la materia prima ormonale verso il cortisolo. La DHEA è sacrificata. E a differenza del cortisolo, che può salire rapidamente quando lo stress diminuisce, la DHEA impiega molto più tempo a ricostruirsi. La sua recuperazione è lenta, progressiva e richiede mesi di lavoro sul terreno.
Altri fattori aggravano la caduta. L’infiammazione cronica (infezione dentale, candidosi, malattia autoimmune come Hashimoto) consuma la DHEA. La resistenza all’insulina e il diabete di tipo 2 sono associati a bassi livelli di DHEA. La sedentarietà accelera il declino. La mancanza di sonno perturba la produzione surrenalica notturna. I perturbatori endocrini interferiscono con la sintesi degli steroidi. La carenza di zinco, vitamina B6 e magnesio limita la capacità delle surrenali di produrre DHEA.
Il fumo e l’alcol meritano una menzione speciale. Il fumo aumenta il cortisolo mentre abbassa la DHEA, creando uno squilibrio doppio. L’alcol, attraverso l’acetaldeide epatica, inibisce direttamente la sintesi di DHEA nelle surrenali. Due o tre drink al giorno bastano a far scendere la DHEA in modo misurabile.
Ripristinare la tua DHEA senza integrazione ormonale
In Francia, la DHEA è venduta liberamente in farmacia. È allettante integrarsi direttamente. Ma in naturopatia, preferiamo ripristinare la produzione endogena piuttosto che apportare l’ormone dall’esterno. Perché? Perché la DHEA esogena si converte in testosterone ed estrogeni in modo talvolta imprevedibile. Nella donna, può causare acne, irsutismo, voce più grave se il dosaggio è troppo elevato. Nell’uomo, può convertirsi in estrogeni attraverso l’aromatasi, che è esattamente l’opposto dell’effetto desiderato. E soprattutto, l’integrazione non risolve il problema di fondo: le surrenali che non producono più.
La strategia naturopatica per ripristinare la DHEA passa per quattro assi.
Il primo asse consiste nel fermare il furto di pregnenolone. Trattando le surrenali (adattogeni, micronutrizione, gestione dello stress), si riduce la domanda di cortisolo e si libera pregnenolone per la via della DHEA. È il protocollo che ho descritto nel mio articolo sulla ricostruzione surrenalica. L’ashwagandha (trecento milligrammi due volte al giorno) e la rodiola (duecento milligrammi al mattino) sono gli adattogeni di prima scelta. Normalizzano il cortisolo e indirettamente permettono alla DHEA di salire.
Il secondo asse è la micronutrizione mirata. Lo zinco (trenta milligrammi al giorno) è cofattore della 17,20-liasi, l’enzima che orienta la pregnenolone verso la DHEA piuttosto che verso il cortisolo. La vitamina B6 nella forma P5P (cinquanta milligrammi al giorno) sostiene questa stessa via enzimatica. Il magnesio bisglicinato (trecento-quattrocento milligrammi al giorno) riduce l’iperattivazione dell’asse HPA. La vitamina C (un grammo mattina e sera) protegge le cellule surrenali dallo stress ossidativo.
Il terzo asse è lo stile di vita. L’esercizio fisico moderato (camminata veloce, sollevamento pesi leggero, yoga) stimola la produzione di DHEA. Attenzione: l’esercizio intenso e prolungato (maratona, CrossFit, triathlon) fa esattamente l’opposto, eleva il cortisolo e abbassa la DHEA. La dose giusta è quella dopo cui ti senti energizzato, non esausto. Il sonno profondo tra le ventitré e le tre del mattino è il momento chiave della rigenerazione surrenale. La meditazione e la coerenza cardiaca, abbassando il cortisolo, liberano pregnenolone per la via della DHEA.
Il quarto asse è la riduzione dell’infiammazione. Ogni focolaio infiammatorio cronico (candidosi, permeabilità intestinale, infezione dentale, malattia autoimmune) consuma DHEA. Trattando questi focolai, si libera capacità di produzione. L’alimentazione antinfiammatoria è fondamentale: omega-3 (pesci grassi due-tre volte alla settimana o integrazione EPA/DHA due grammi al giorno), curcuma, riduzione degli oli di girasole e mais (ricchi di omega-6 pro-infiammatori), eliminazione degli alimenti ultra-trasformati.
Il caso di Laurent
Laurent ha cinquantatre anni. Dirigente d’azienda, quindici anni di stress cronico, insonnia da tre anni, perdita di massa muscolare nonostante tre sessioni di sollevamento pesi alla settimana, libido quasi inesistente, pelle che aveva « invecchiato di dieci anni in due anni » secondo le sue parole. Il suo medico aveva dosato il suo testosterone: basso, ma « normale per l’età ». Gli era stato proposto un gel di testosterone. Aveva rifiutato.
Il suo cortisolo salivare mostrava un profilo di stadio 2 avanzato: cortisolo mattutino elevato, cortisolo serale paradossalmente elevato anche (perdita della ritmicità circadiana). La sua DHEA-S era a 98 microgrammi per decilitro. Per un uomo di cinquantatre anni, l’intervallo di riferimento del laboratorio indicava 80-560. Era « nei limiti normali ». Ma nella parte più bassa dell’intervallo, dove il rapporto cortisolo/DHEA è catastrofico.
Il suo protocollo è stato mirato: rodiola duecento milligrammi al mattino, ashwagandha trecento milligrammi alla sera, magnesio bisglicinato quattrocento milligrammi, zinco trenta milligrammi, vitamina B6 P5P cinquanta milligrammi, vitamina C un grammo mattina e sera, omega-3 EPA/DHA due grammi al giorno. Riduzione del sollevamento pesi a due sessioni brevi alla settimana (quarantacinque minuti massimo, carichi moderati). Aggiunta di camminata quotidiana e coerenza cardiaca tre volte al giorno. Coricarsi a ventitré trenta, eliminazione dei dispositivi dopo le ventuno.
Al terzo mese, la sua DHEA-S era salita a 187. Al sesto mese, 243. Il suo testosterone libero era aumentato del trenta percento senza alcuna integrazione ormonale. Il suo sonno si era ristabilito. La sua pelle aveva ritrovato luminosità. La sua massa muscolare aveva ricominciato a rispondere all’allenamento. E la sua libido era tornata, progressivamente, naturalmente, perché le surrenali avevano ricominciato a fornire la materia prima di cui il suo corpo aveva bisogno.
L’ironia è che il suo medico, quando ha visto i risultati, gli ha chiesto: « Cosa ha cambiato? » Quando Laurent gli ha spiegato il protocollo naturopatico, il medico ha annuito educatamente, senza commentare. Marchesseau diceva: « Il naturopata non cura la malattia, corregge il terreno. » Laurent non ha curato la sua DHEA bassa. Ha corretto il terreno che la faceva scendere. È esattamente la stessa cosa, ed è radicalmente diverso.
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Fonti
- Hertoghe, Thierry. The Hormone Handbook. 2a ed. International Medical Books, 2012.
- Labrie, Fernand. « Intracrinology ». Molecular and Cellular Endocrinology, 1991.
- Marchesseau, Pierre-Valentin. Fascicoli di naturopatia (1950-1980).
- Baulieu, Étienne-Émile. « Dehydroepiandrosterone (DHEA): a fountain of youth? » The Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism, 1996.
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