Patricia ha cinquantasette anni. È venuta a consultarmi per una stanchezza che non passava nonostante un bilancio tiroideo normale e una ferritina corretta. Osservandola, ho notato un’eruzione cutanea simmetrica sulla scollatura e sul dorso delle mani, una pelle secca e ruvida nelle zone esposte al sole, che contrastava con la pelle normale sotto i vestiti. Quando le ho chiesto se queste placche la infastidivano da tempo, mi ha detto che era « eczema solare » secondo il suo dermatologo. Quando le ho chiesto se aveva anche disturbi digestivi e difficoltà di concentrazione, mi ha guardato con gli occhi spalancati: « Come fa a saperlo? »
La vitamina B3 è forse la più affascinante delle vitamine B, perché è il precursore del NAD+ (nicotinamide adenina dinucleotide), la molecola più importante del metabolismo energetico cellulare. Il NAD+ interviene in più di cinquecento reazioni enzimatiche. Senza di esso, nessun ciclo di Krebs, nessuna catena respiratoria, nessun ATP. Nessuna energia. Nessuna vita.
Le cause della carenza di B3
La niacina ha una particolarità unica tra le vitamine: può essere sintetizzata dall’organismo a partire dal triptofano, un amminoacido essenziale. Il percorso di conversione (via della chinurenina) trasforma sessanta milligrammi di triptofano in un milligrammo di niacina, il che significa che i fabbisogni di B3 dipendono sia dall’apporto diretto di niacina che dall’apporto di triptofano. Questa dualità spiega perché le popolazioni la cui alimentazione si basa sul mais (povero di triptofano e la cui niacina è legata e non biodisponibile) sviluppano la pellagra.
L’alcolismo cronico è la causa più frequente di carenza di B3 nei paesi industrializzati. L’etanolo distoglie il NAD+ dalle sue funzioni metaboliche normali per il proprio catabolismo (l’alcol deidrogenasi e l’aldeide deidrogenasi consumano massicciamente NAD+), e riduce l’assorbimento intestinale della niacina.
Le diete povere di proteine animali limitano sia l’apporto diretto di niacina che l’apporto di triptofano. La conversione triptofano-niacina richiede ferro, B2, B6 e rame come cofattori, il che significa che le carenze di questi micronutrienti bloccano la produzione endogena di B3.
Alcuni farmaci sono antagonisti maggiori. L’isoniazide (antitubercolare) blocca la conversione del triptofano in niacina ed è una causa classica di pellagra iatrogena. Il 5-fluorouracile, la mercaptopurina e altre chemioterapie aumentano i fabbisogni di NAD+. Gli anticonvulsivanti (fenitoina, carbamazepina) interferiscono con il metabolismo della niacina.
La sindrome carcinoide distoglie il triptofano verso la sintesi eccessiva di serotonina da parte del tumore, privando la via della chinurenina del suo substrato e creando una carenza di B3. La malattia di Hartnup, un’anomalia genetica rara del trasporto del triptofano, può anche causare una carenza.
I sintomi della carenza
La pellagra clinica è la malattia dei tre D: dermatite, diarrea, demenza. La dermatite pellagrica è patognomonica: un’eruzione cutanea simmetrica, eritematosa poi iperpigmentata, limitata alle zone esposte al sole (mani, avambracci, scollatura a V o collare di Casal, viso). La fotosensibilità è il segno cardinale: il sole provoca una reazione infiammatoria intensa su una pelle carente di NAD+ che non può più riparare i danni UV.
La diarrea riflette il danno della mucosa digestiva il cui rapido rinnovamento richiede molto NAD+. La glossite (lingua rossa e dolorante), la nausea e i dolori addominali precedono spesso la diarrea.
La demenza pellagrica inizia con sintomi psichiatrici non specifici: irritabilità, ansia, insonnia, difficoltà di concentrazione, apatia. Può evolvere verso confusione mentale, allucinazioni, disorientamento e psicosi vera. La forma subclinica, con stanchezza cognitiva e disturbi dell’umore senza i segni cutanei e digestivi evidenti, è probabilmente molto più frequente della pellagra classica.
La stanchezza cronica è un sintomo quasi costante della carenza di B3, perché il NAD+ è il coenzima centrale della produzione di ATP mitocondriale. Quando il NAD+ manca, ogni cellula del corpo funziona al ralenti. È una stanchezza profonda, cellulare, che il riposo non allevia.
I micronutrienti essenziali per la B3
Il triptofano è il primo partner, poiché è il precursore endogeno della niacina. Un apporto sufficiente di triptofano (presente in tacchino, uova, anacardi, semi di zucca, formaggio, pesce) riduce i fabbisogni di niacina preformata.
La vitamina B2 (riboflavina) è un cofattore della chinurenina monoossigenasi, enzima della via triptofano-niacina. La vitamina B6 è cofattore della chinurenasi nella stessa via. Il ferro è cofattore della triptofano 2,3-diossigenasi, primo enzima della via. Il rame interviene anche in questa cascata. Senza questi quattro cofattori, anche un apporto generoso di triptofano non produce sufficiente niacina.
Lo zinco interviene nel metabolismo del NAD+ a livello delle poli-ADP-ribosio polimerasi (PARP), enzimi di riparazione del DNA che consumano NAD+. Uno stress ossidativo elevato attiva le PARP, che consumano massicciamente il NAD+ e creano un deficit funzionale anche con apporti corretti di B3.
Le fonti alimentari
Il fegato di pollame è la fonte più ricca con 16 milligrammi per 100 grammi. Il tonno fresco apporta 15 milligrammi per 100 grammi. Il pollo e il tacchino contengono 10-13 milligrammi per 100 grammi. Il salmone apporta 8 milligrammi per 100 grammi. Le arachidi contengono 14 milligrammi per 100 grammi, il che le rende la migliore fonte vegetale. I funghi shiitake apportano 4 milligrammi per 100 grammi. I semi di girasole contengono 7 milligrammi per 100 grammi. I legumi (lenticchie, ceci) forniscono 1,5-2 milligrammi per 100 grammi. Il lievito di birra contiene 40 milligrammi per 100 grammi.
Gli apporti raccomandati sono di 14 milligrammi di equivalenti niacina (EN) al giorno per le donne e 16 milligrammi per gli uomini. Un equivalente niacina corrisponde a 1 milligrammo di niacina o 60 milligrammi di triptofano. La dose terapeutica per il profilo lipidico è di 1500-3000 milligrammi al giorno di niacina sotto sorveglianza medica (transaminasi epatiche da controllare).
Gli antagonisti della vitamina B3
L’alcol è il principale antagonista per distoglimento del NAD+ verso il catabolismo dell’etanolo. La leucina in eccesso (diete iperproteiche sbilanciate) inibisce la conversione del triptofano in niacina. Il mais non nixtamalizzato contiene niacina legata (niacitina) che non è biodisponibile, il che spiega la pellagra endemica in Africa e America Latina dove il mais è l’alimento base senza il tradizionale trattamento alcalino degli Aztechi.
L’isoniazide è l’antagonista farmacologico più potente. L’azatioprina, la 6-mercaptopurina e la L-dopa interferiscono anche con il metabolismo della B3. Lo stress ossidativo cronico esaurisce il NAD+ tramite l’iperattivazione delle PARP.
Le cause dimenticate della carenza
L’invecchiamento è accompagnato da una progressiva diminuzione del NAD+ intracellulare. Gli studi di Brenner (2017) hanno mostrato che i livelli di NAD+ diminuiscono del cinquanta per cento tra i trenta e i sessanta anni in alcuni tessuti. Questo calo di NAD+ è implicato nel declino mitocondriale, nella diminuzione dell’attività delle sirtuine (proteine di longevità dipendenti da NAD+), e nell’accelerazione dell’invecchiamento cellulare. Il nicotinamide riboside (NR) è studiato come strategia anti-invecchiamento proprio perché ripristina i livelli di NAD+.
L’infiammazione cronica attiva le PARP che consumano massicciamente il NAD+ per riparare il DNA danneggiato dai radicali liberi. Un paziente con una malattia autoimmune, un’infiammazione intestinale cronica o uno stress ossidativo elevato può avere fabbisogni di B3 considerevolmente aumentati.
L’esposizione solare intensa senza protezione aumenta i fabbisogni di NAD+ per la riparazione del DNA cutaneo danneggiato dai raggi UV. Ecco perché la pellagra è una malattia delle regioni soleggiate nelle popolazioni malnutrite.
La malattia di Crohn e la resezione ileale riducono l’assorbimento della niacina e del triptofano. L’insufficienza epatica altera la conversione del triptofano in NAD+.
Gli integratori alimentari
La niacina (acido nicotinico) è la forma classica, efficace per il profilo lipidico ma responsabile del flush cutaneo. Si inizia con 100 milligrammi al giorno e si aumenta gradualmente fino alla dose target (500-2000 milligrammi). Il flush diminuisce con l’uso regolare. La niacina a rilascio prolungato riduce il flush ma aumenta il rischio di epatotossicità e non è raccomandata.
Il nicotinamide (niacinamide) è la forma senza flush, ben tollerata, efficace per ripristinare il NAD+ ma senza effetto sui lipidi. La dose usuale è di 500-1500 milligrammi al giorno.
Il nicotinamide riboside (NR) è la forma più recente e promettente per aumentare il NAD+ intracellulare. Lo studio di Trammell pubblicato in Nature Communications nel 2016 ha mostrato che 1000 milligrammi di NR al giorno aumentavano il NAD+ ematico di due volte e mezzo in adulti sani. Il NR è la forma privilegiata per l’invecchiamento, la stanchezza mitocondriale e la neuroprotazione.
Il nicotinamide mononucleotide (NMN) è un altro precursore diretto del NAD+, intermedio tra il NR e il NAD+ nel percorso di sintesi. Gli studi animali di Yoshino (2011) hanno mostrato risultati promettenti sul metabolismo del glucosio e l’invecchiamento.
Patricia ha iniziato con 500 milligrammi di nicotinamide al giorno, associato a un complesso B e magnesio. In sei settimane, la sua stanchezza si era significativamente migliorata, la sua dermatite fotosensibile era quasi scomparsa, e i suoi disturbi cognitivi si erano attenuati. L’eruzione cutanea « di eczema solare » non era un eczema: era il collare di Casal subclinico di una pellagra lieve che nessuno aveva riconosciuto.
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Per approfondire
- Carnitina e tiroide: la molecola che nessuno misura
- Vitamina B1 (tiamina): la scintilla della tua energia e del tuo cervello
- Vitamina B2 (riboflavina): i tuoi mitocondri non funzionano senza di essa
- Vitamina B5 (acido pantotenico): la vitamina delle tue ghiandole surrenali e del coenzima A
Fonti
- Brenner, Charles. “Boosting NAD+ with a small molecule that activates NAMPT.” Nature Chemical Biology 13 (2017): 1125-1126.
- Trammell, Samuel A. J., et al. “Nicotinamide riboside is uniquely and orally bioavailable in mice and humans.” Nature Communications 7 (2016): 12948.
- Yoshino, Jun, et al. “Nicotinamide mononucleotide, a key NAD+ intermediate, treats the pathophysiology of diet- and age-induced diabetes in mice.” Cell Metabolism 14.4 (2011): 528-536.
- Curtay, Jean-Paul. Nutrithérapie: bases scientifiques et pratique médicale. Testez Éditions, 2016.
- Mouton, Georges. Écologie digestive. Marco Pietteur, 2004.
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