Thomas beve tre litri d’acqua al giorno. Da quando il suo allenatore sportivo gli ha detto che la chiave della salute è l’idratazione. Da quando ha letto che bisogna bere almeno due litri e mezzo per stare in forma. Da quando la sua naturopata (non io) gli ha prescritto una « cura d’acqua » per disintossicare il suo fegato. Tre litri al giorno, religiosamente, da sei mesi.
E Thomas si sente sempre peggio.
È stanco al mattino nonostante le sue otto ore di sonno. Ha vertigini quando si alza dal divano. Ha macchie nere negli occhi quando sale le scale. Ha crampi nei polpacci di notte. Ha nausee inspiegabili a metà mattina. E soprattutto, ha un’irrefrenabile voglia di sale. Mette sale su tutto. Sulle sue uova, sui pomodori, sulla sua insalata, e a volte (non osa ammetterlo) lecca direttamente i cristalli di sale di Guérande in cucina quando nessuno guarda.
Quando Thomas mi ha raccontato tutto questo, ho saputo prima ancora di vedere i suoi esami. Le sue ghiandole surrenali erano esauste, il suo aldosterone era basso, e stava annegando i suoi ultimi elettroliti in tre litri d’acqua pura. Non si stava disidratando. Si stava demineralizzando.
L’errore dell’idratazione forzata
Bere acqua è ovviamente necessario. Nessuno contesta questo. Ma la dogmatizzazione dell’idratazione (« bevi 2 litri al giorno minimo ») ha creato un problema che nessuno osa nominare: l’iponatremia diluzionale. Quando bevi molta acqua senza apportare abbastanza sodio, diluisci la concentrazione di sodio nel tuo sangue. E il sodio non è un semplice minerale tra gli altri. È il direttore d’orchestra dell’equilibrio idroelettrolitico, quello che determina il volume sanguigno, la pressione arteriosa, la trasmissione nervosa e la contrazione muscolare.
Robert Masson, nella sua Guida all’alimentazione sana, metteva in guardia contro la « moda dell’acqua »: « L’acqua pura in eccesso è dannosa quanto l’acqua in difetto. Il corpo ha bisogno d’acqua ricca di minerali, non d’acqua distillata che sciacqua i tessuti. » Questa osservazione, allora ritenuta provocatoria, è oggi confermata dai lavori sull’iponatremia dello sportivo e dagli incidenti durante le maratone (diversi decessi per avvelenamento da acqua pura sono stati documentati).
Surreni, aldosterone e fuga di sodio
Per comprendere perché l’esaurimento surrenalico e gli elettroliti sono intimamente correlati, bisogna parlare di aldosterone. L’aldosterone è un ormone prodotto dalla zona glomerulosa delle ghiandole surrenali (la corteccia esterna). La sua funzione è trattenere il sodio nel sangue a livello dei reni. Quando l’aldosterone è sufficiente, i reni riassorbono il sodio filtrato e lo rimandano in circolazione. Quando l’aldosterone è basso (cosa che accade quando le surreni sono esauste dallo stress cronico), il sodio fuoriesce nelle urine, trascinando acqua con sé.
Ecco perché i pazienti in affaticamento surrenalico urinano spesso e abbondantemente (poliuria), hanno sete permanente (polidipsia compensatoria), e hanno una pressione arteriosa bassa con vertigini al rapido movimento da seduti (ipotensione ortostatica). Il test di Ragland che pratico in studio è semplice: misuri la pressione da sdraiato (dopo cinque minuti sdraiato) e poi da seduto (immediatamente dopo il sollevamento). Normalmente, la pressione sistolica aumenta di 6-10 mmHg al sollevamento (il corpo compensa la gravità stringendo i vasi). Se la pressione sistolica SCENDE al sollevamento (ad esempio da 120/70 sdraiato a 108/72 seduto), è un forte segno d’insufficienza surrenalica funzionale: il corpo non ha abbastanza aldosterone per mantenere il volume sanguigno in posizione seduta.
Hertoghe, nel suo Atlante di medicina ormonale, classifica l’affaticamento surrenalico in tre stadi. Lo stadio 1 (allarme) con cortisolo elevato e aldosterone ancora normale. Lo stadio 2 (resistenza) con cortisolo che inizia a scendere e aldosterone che vacilla. Lo stadio 3 (esaurimento) con cortisolo crollato e aldosterone basso, è allora che i sintomi elettrolitici diventano evidenti. Thomas era da qualche parte tra lo stadio 2 e lo stadio 3.
Il quartetto vitale
I quattro elettroliti principali formano un sistema interconnesso. Toccare uno influisce su tutti gli altri.
Il sodio (Na+) è l’elettrolita extracellulare principale. Regola il volume sanguigno, la pressione arteriosa e la trasmissione nervosa. Un adulto ha bisogno di 1500-2300 mg di sodio al giorno (cioè 3,8-5,8 g di sale). In caso di affaticamento surrenalico con fuga d’aldosterone, il fabbisogno aumenta a 3000-4000 mg di sodio al giorno. Il sale marino non raffinato è la migliore fonte perché contiene anche magnesio, potassio e più di ottanta oligoelementi.
Il potassio (K+) è l’elettrolita intracellulare principale. Lavora in tandem con il sodio secondo il principio della pompa Na+/K+-ATPase che da sola consuma il 20-25% dell’energia totale del corpo a riposo. Il rapporto sodio/potassio è più importante della quantità assoluta di ciascuno. Il fabbisogno di potassio è di 3500-4700 mg al giorno, cosa che l’alimentazione difficilmente copre (a meno che tu non mangi quotidianamente patate dolci, banane, avocado, spinaci e fagioli bianchi). Una banana fornisce 400 mg, un avocado 700 mg.
Il magnesio (Mg2+) di cui ho parlato in dettaglio in un articolo dedicato interviene nella stabilizzazione delle membrane cellulari, nella produzione di ATP e nel rilassamento muscolare. La carenza di magnesio amplifica i crampi provocati dallo squilibrio sodio/potassio. Per questo prescrivo sempre il magnesio contemporaneamente alla correzione sodica.
Il cloruro (Cl-) accompagna il sodio sotto forma di cloruro di sodio (sale). È essenziale per la produzione di acido cloridrico gastrico (HCl). I pazienti con fuga di sodio hanno spesso anche ipocloridria (mancanza di acido gastrico) perché manca loro il cloruro per fabbricare l’HCl. È un circolo vizioso: l’affaticamento surrenalico provoca una fuga di sodio e cloruro, la carenza di cloruro diminuisce la produzione di acido gastrico, la diminuzione d’acido gastrico riduce l’assorbimento dei minerali (ferro, zinco, magnesio, calcio), e le carenze minerali aggravano l’affaticamento. Questo legame tra surreni e digestione è al cuore dell’approccio naturopatico globale.
Il sale al risveglio: protocollo mattutino
Il primo gesto che prescrivo ai pazienti con affaticamento surrenalico è il seguente: al risveglio, prima del caffè, prima della colazione, sciogliere un quarto di cucchiaino di sale marino non raffinato in un grande bicchiere d’acqua tiepida (250 mL). Aggiungere il succo di mezzo limone (per il potassio e la vitamina C, cofattore delle surreni). Bere lentamente, a piccoli sorsi, in dieci minuti.
Questo semplice gesto apporta circa 600 mg di sodio, 50 mg di potassio (limone), e vitamina C, esattamente quello di cui le surreni hanno bisogno all’inizio della giornata dopo la notte di digiuno. Il cortisolo normalmente raggiunge il suo picco tra le 6 e le 8 del mattino (è il picco di risveglio del cortisolo o CAR, Cortisol Awakening Response). Quando le surreni sono esauste, questo picco è attenuato o assente, da cui la fatica mattutina. Il sodio e la vitamina C sostengono le surreni nella produzione di questo picco.
Thomas ha adottato questo protocollo il primo giorno. Dopo una settimana, le sue vertigini al sollevamento erano diminuite della metà. Dopo un mese, aveva ridotto il suo consumo d’acqua da tre litri a un litro e mezzo (il sale trattenendo l’acqua, aveva naturalmente meno sete) e si sentiva paradossalmente più idratato di prima. I suoi crampi notturni erano scomparsi.
La bevanda isotonica fatta in casa
Per le giornate di affaticamento intenso o di stress prolungato, raccomando una bevanda elettrolitica fatta in casa che supera di gran lunga in qualità le bevande sportive commerciali (che sono cocktail di zucchero, coloranti e marketing).
La ricetta in un litro d’acqua filtrata: un quarto di cucchiaino di sale marino non raffinato (500-600 mg di sodio), il succo di mezzo limone (potassio, vitamina C), un cucchiaino di miele grezzo non pastorizzato (il glucosio facilita l’assorbimento del sodio dal cotrasportatore SGLT1 intestinale, lo stesso meccanismo utilizzato dalle soluzioni di reidratazione orale dell’OMS), e opzionalmente una piccola quantità di bicarbonato di potassio se i crampi sono frequenti. Bevi a piccoli sorsi durante la mattina, non tutto in una volta.
L’acqua di Quinton isotonica (plasma marino diluito a 0,9%) è un’alternativa elegante che fornisce gli ottanta oligoelementi marini in proporzioni molto vicine a quelle del plasma sanguigno. René Quinton, all’inizio del XX secolo, aveva dimostrato che l’acqua di mare diluita poteva sostituire il plasma sanguigno nelle trasfusioni (ha salvato centinaia di neonati disidratati con questo metodo). Oggi, le fiale di Quinton isotonica rimangono uno strumento straordinario per la rimineralizzazione, a ragione di due a quattro fiale al giorno per via sublinguale.
Elettroliti e tiroide
Il legame tra elettroliti e tiroide è bidirezionale. L’ipotiroidismo rallenta la funzione renale (riduzione della filtrazione glomerulare), il che può paradossalmente provocare una ritenzione di sodio e acqua (edema delle palpebre al mattino, gonfiore delle dita, gambe pesanti). Ma quando l’ipotiroidismo è accompagnato da affaticamento surrenalico (il che è molto frequente perché i due assi sono intimamente connessi), è la fuga di sodio che domina.
La difficoltà clinica è distinguere tra la ritenzione (ipotiroidismo isolato) e la fuga (ipotiroidismo + affaticamento surrenalico). L’esame ematico ionico aiuta: sodio basso + potassio normale o alto = fuga surrenalica. Sodio normale o alto + edema = ritenzione ipotiroidea. In pratica, i due coesistono spesso e bisogna trattare entrambi gli assi simultaneamente.
Le surreni e la tiroide funzionano in tandem. Salmanoff aveva questa bella immagine: « Il corpo è un’orchestra. La tiroide dà il tempo, le surreni danno la potenza. Se una indebolisce, l’altra compensa fino all’esaurimento. » Quando tratti la tiroide (con Levothyrox o con i cofattori nutrizionali) senza sostenere le surreni, aumenti il metabolismo di un corpo che non ha più l’energia per seguire. È come premere sull’acceleratore di un’auto con il serbatoio vuoto. Gli elettroliti sono il carburante delle surreni.
I segnali d’allarme
Il tuo corpo ti parla. Le voglie di sale (patatine, olive, cetriolini, formaggio salato, Marmite) non sono un « vizio » alimentare. È un meccanismo di automedicazione ancestrale: il corpo a corto di sodio ti spinge istintivamente verso i cibi salati. Non combattere questa voglia. Ascoltala. Ma soddisfala con sale di qualità (marino non raffinato) piuttosto che con alimenti ultra-trasformati.
I crampi notturni (soprattutto nei polpacci e nei piedi) segnalano uno squilibrio magnesio/potassio/sodio. Le vertigini al rapido movimento da seduti segnalano un’ipotensione ortostatica per mancanza d’aldosterone. Le nausee mattutine (al di fuori della gravidanza) segnalano spesso un cortisolo mattutino insufficiente. La fatica che migliora di sera (mentre dovrebbe peggiorare) è tipica del profilo surrenalico invertito. E la tachicardia al minimo stress (cuore che si impenna quando si salgono le scale o si riceve un’email stressante) traduce una risposta catecolaminergica compensatoria quando il cortisolo scarseggia.
Se presenti tre o più di questi segni, una valutazione surrenalica è necessaria: cortisolo salivare su quattro punti (risveglio, mezzogiorno, 16h, coricamento), DHEA-S sierico, e esame ematico ionico. Il cortisolo salivare è più affidabile del cortisolo sanguigno per valutare il ritmo circadiano della produzione surrenalica.
Avvertenze
L’aggiunta di sale nell’alimentazione è controindicata in caso di ipertensione arteriosa non controllata, insufficienza cardiaca e insufficienza renale. Se sei in trattamento antipertensivo, non modificare il tuo apporto di sale senza parlarne al tuo medico. Allo stesso modo, se assumi diuretici (furosemide, idroclorotiazide), questi provocano una fuga di potassio e magnesio che deve essere compensata sotto supervisione medica.
L’affaticamento surrenalico funzionale (stadi 1-3) è distinto dall’insufficienza surrenalica primaria (morbo di Addison) che è un’emergenza medica richiedente un trattamento con idrocortisone a vita. Se presenti una pigmentazione anormale della pelle (abbronzatura senza sole, macchie scure sulle gengive), una perdita di peso inspiegata e un affaticamento estremo, consulta un endocrinologo d’urgenza.
L’obiettivo della naturopatia non è sostituire l’endocrinologia ma prendersi cura del vasto territorio tra « tutto va bene » e « morbo di Addison » che la medicina convenzionale lascia incolto. Hertoghe riassume questa filosofia: « Tra la ghiandola che funziona perfettamente e la ghiandola che non funziona più affatto, esiste un continuum d’insufficienze parziali che solo una medicina attenta ai sintomi può identificare e correggere. » Gli elettroliti sono spesso il primo stadio di questa correzione. Semplice, poco costoso, e straordinariamente efficace.
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