Acetilcolina : il neurotrasmettitore dimenticato della tua memoria

Sophie ha quarantasette anni e dimentica tutto. Non le cose importanti: sa ancora dove abita e come si chiama suo marito. No, dimentica le piccole cose. Il nome della vicina che incrocia ogni mattina da otto anni. Il posto dove ha messo le chiavi tre minuti fa. La parola esatta che cercava nel mezzo di una frase, quella che rimane sulla punta della lingua e non viene mai. Entra in una stanza e non sa più perché. Inizia un libro e non si ricorda più del capitolo precedente. Suo medico le ha detto che era normale, che era l’età. Non sono d’accordo. A quarantasette anni, la memoria non dovrebbe sembrare un colabrodo. Quello che ha Sophie non è un cervello che invecchia. È un cervello che manca di materia prima.

Il neurotrasmettitore della memoria, quello di cui nessuno parla, è l’acetilcolina. Tutti conoscono la serotonina (l’umore), la dopamina (la motivazione), il GABA (la calma). Ma l’acetilcolina rimane nell’ombra, mentre è il primo neurotrasmettitore mai scoperto: da Henry Dale nel 1914: e governa le funzioni cognitive più nobili: la memoria di lavoro, la velocità di elaborazione dell’informazione, la creatività, la concentrazione sostenuta e persino l’intuizione.

Come il tuo corpo produce l’acetilcolina

La catena di sintesi è ingannevolmente semplice. L’acetilcolina è prodotta dall’enzima colina acetiltransferasi (ChAT) a partire da due substrati: la colina e l’acetil-CoA. La colina viene dall’alimentazione (principalmente uova, fegato, pesce). L’acetil-CoA viene dal metabolismo energetico, in particolare dalla vitamina B1 (tiamina) e dalla vitamina B5 (acido pantotenico, che è letteralmente il precursore del coenzima A).

I cofattori sono quindi numerosi e spesso sottovalutati. La vitamina B5 è indispensabile alla produzione di acetil-CoA. La vitamina B1 interviene nel ciclo di Krebs che fornisce l’acetil-CoA. La vitamina B12 e i folati sono necessari alla rimetilazione dell’omocisteina in metionina, che fornisce i gruppi metilici per la sintesi della fosfatidilcolina. Il magnesio è cofattore della ChAT. E lo zinco interviene nella modulazione dei recettori nicotinici dell’acetilcolina.

La degradazione dell’acetilcolina è assicurata dall’acetilcolinesterasi (AChE), un enzima estremamente rapido che idrolizza l’acetilcolina in colina e acetato nella fessura sinaptica. È questo enzima che i farmaci anti-Alzheimer (donepezil, rivastigmina, galantamina) cercano di inibire per mantenere un livello di acetilcolina più elevato nel cervello. La logica è corretta ma l’approccio è incompleto: inibire la degradazione non serve a nulla se la produzione è insufficiente per mancanza di substrati.

I segni del deficit di acetilcolina

Il Dr Eric Braverman, nel suo libro The Edge Effect, ha mappato i profili neurobiochimici con straordinaria precisione. Il deficit di acetilcolina si manifesta con un quadro clinico caratteristico che ritrovo quotidianamente in consultazione.

I disturbi della memoria sono il segno cardinale. Non la memoria procedurale (sai ancora andare in bicicletta), ma la memoria dichiarativa e la memoria di lavoro. Dimentichi nomi, volti, appuntamenti. Perdi il filo di una conversazione. Rileggi la stessa pagina tre volte senza trattenere l’informazione. Fai una domanda a cui ti è appena stata data risposta. Non è disattenzione: è un deficit di consolidamento mnesico per insufficienza colinergica.

La lentezza di pensiero è il secondo marcatore. L’acetilcolina è il neurotrasmettitore della velocità cognitiva. Quando manca, il tempo di risposta si allunga, la prontezza di spirito scompare, le associazioni di idee si esauriscono. Ti senti intellettualmente “al rallentatore”, come se il tuo cervello girasse in sottorispetto. La creatività e l’immaginazione si spengono progressivamente. Le soluzioni originali non arrivano più. Il brainstorming è laborioso. L’intuizione: questa capacità di fare connessioni rapide tra informazioni disparate: si offusca.

Il tono muscolare diminuisce. L’acetilcolina è il neurotrasmettitore della giunzione neuromuscolare. Il suo deficit si traduce in debolezza muscolare, affaticabilità all’esercizio, un’andatura meno tonica. La bocca secca e gli occhi secchi testimoniano il deficit parasimpatico (l’acetilcolina stimola le secrezioni ghiandolari). La stipsi si installa perché la peristalsi intestinale dipende dall’innervazione colinergica. I disturbi dell’orientamento spaziale (ti perdi in un parcheggio, conffondi le direzioni) sono un segno sottile ma significativo.

Il ritiro sociale progressivo è il segno comportamentale più insidioso. L’acetilcolina sostiene la socievolezza, l’empatia e il romanticismo. Il suo deficit rende le interazioni sociali faticose e meno gratificanti. Resti a casa. Annulli le uscite. Perdi il gusto del contatto umano. Non è depressione (dominio della serotonina) né demotivazione (dominio della dopamina): è un ritiro specificamente colinergico.

Per valutare il tuo profilo, fai il questionario di Braverman carenza acetilcolina.

Quello che distrugge la tua acetilcolina

L’invecchiamento è il primo fattore. La produzione di acetilcolina declina naturalmente con l’età, perdendo circa il dieci per cento per decennio dopo i cinquanta anni. I neuroni colinergici del nucleo basale di Meynert sono tra i primi colpiti nella malattia di Alzheimer. Ma l’invecchiamento non spiega tutto: vedo pazienti di trentacinque anni con profili colinergici di persone di sessanta anni.

L’alimentazione povera di colina è la causa più frequente e la più correggibile. La colina è un nutriente essenziale che la maggior parte delle persone non consuma in quantità sufficiente. Le diete vegane strette, le diete povere di grassi (che eliminano i tuorli d’uovo e il fegato) e l’alimentazione ultra-trasformata sono i principali colpevoli. L’apporto adeguato è di 550 milligrammi al giorno per gli uomini e 425 milligrammi per le donne, ma i sondaggi nutrizionali mostrano che più del novanta per cento degli adulti non raggiunge questi livelli.

I farmaci anticolinergici sono un flagello sottovalutato. L’elenco è lungo e terrificante: gli antistaminici di prima generazione (difenidramina, idrossizina), gli antispastici urinari (ossibutinina, tolterodinina), gli antidepressivi triciclici (amitriptilina, clomipramina), i neurolettici, alcuni antiparkinsoniani, gli antispastici digestivi e persino alcuni antiacidi. L’uso cronico di questi farmaci è associato a un rischio aumentato di declino cognitivo e demenza. Se stai assumendo uno o più di questi farmaci, parlane con il tuo medico: spesso esistono alternative.

Lo stress cronico esaurisce l’acetilcolina in due modi. In primo luogo, il cortisolo elevato accelera la degradazione dell’acetilcolina aumentando l’attività dell’acetilcolinesterasi. In secondo luogo, lo stress distoglie le risorse metaboliche verso la produzione di cortisolo a scapito della sintesi dei neurotrasmettitori. L’infiammazione cronica, la disbiosi intestinale, la mancanza di sonno e i perturbatori endocrini aggravano il quadro.

Le fonti alimentari di colina

Il tuorlo d’uovo è sovrano. Un solo tuorlo contiene 147 milligrammi di colina sotto forma di fosfatidilcolina, la forma più biodisponibile. Due o tre uova intere al giorno coprono gran parte dei fabbisogni. Lo so: ti è stato detto per trenta anni che le uova erano cattive per il colesterolo. È falso. Lo studio PURE (2020, The Lancet) su 177.000 persone ha mostrato che un uovo al giorno non aumenta il rischio cardiovascolare. E il colesterolo alimentare non è il colesterolo nel sangue: il tuo fegato ne produce l’ottanta per cento.

Il fegato di manzo o di pollame apporta 420 milligrammi per 100 grammi. Il salmone contiene 90 milligrammi per 100 grammi. I gamberetti apportano 80 milligrammi per 100 grammi. I broccoli e i cavoletti di Bruxelles contengono 60 milligrammi per 100 grammi: le migliori fonti vegetali. La soia (tofu fermentato, tempeh) apporta 55 milligrammi per 100 grammi. I semi di girasole, le mandorle e le arachidi completano l’apporto.

Il trucco in consultazione è la combinazione. Una colazione con due uova intere, una manciata di noci e un tè verde (la teanina potenzia l’acetilcolina) apporta più di 350 milligrammi di colina e avvia la macchina cognitiva per la giornata. È quello che Robert Masson raccomandava: una colazione proteica e grassa per nutrire il cervello, non una ciotola di cereali zuccherati che lo affossa.

I cofattori indispensabili

La vitamina B5 (acido pantotenico) è il cofattore più critico. Senza B5, niente coenzima A. Senza coenzima A, niente acetil-CoA. Senza acetil-CoA, niente acetilcolina. La B5 è presente in quasi tutti gli alimenti (“pan” significa dappertutto in greco), ma le carenze subcliniche esistono nelle persone stressate (le ghiandole surrenali consumano massicciamente la B5 per produrre il cortisolo).

La vitamina B1 è necessaria al ciclo di Krebs che fornisce l’acetil-CoA. La carenza di B1, frequente nei consumatori di alcol, caffè eccessivo e carboidrati raffinati, compromette direttamente la sintesi di acetilcolina.

Il magnesio è cofattore della ChAT. La vitamina C protegge i neuroni colinergici dallo stress ossidativo. Il DHA (acido docosaesaenoico, omega-3 a catena lunga) costituisce la membrana dei neuroni e facilita la trasmissione colinergica. Un cervello secco di omega-3 è un cervello che trasmette male, indipendentemente dal livello di acetilcolina.

Il protocollo naturopatico

La citicolina (CDP-colina) è la mia prima raccomandazione in integrazione. Fornisce colina e citidina, attraversa efficacemente la barriera emato-encefalica e possiede studi clinici solidi sulla cognizione. La dose è di 250-500 milligrammi al giorno, al mattino. L’alfa-GPC (alfa-glicerofosfolcolina) è un’alternativa con elevata biodisponibilità cerebrale, a 300-600 milligrammi al giorno.

La fosfatidilserina a 100 milligrammi al giorno sostiene la fluidità della membrana neuronale e potenzia l’azione dell’acetilcolina. Il bacopa monnieri (brahmi) a 300 milligrammi di estratto standardizzato al venti per cento di bacoside è una pianta ayurvedica il cui effetto sulla memoria è documentato da diverse meta-analisi. Il ginkgo biloba a 120 milligrammi al giorno migliora la circolazione cerebrale e la disponibilità di acetilcolina nell’ippocampo.

L’huperzia A, estratta da Huperzia serrata, è un inibitore naturale dell’acetilcolinesterasi che mantiene un livello di acetilcolina più elevato nella fessura sinaptica. La dose è di 50-200 microgrammi al giorno. È l’equivalente naturale del donepezil ma con meno effetti collaterali.

L’esercizio fisico, in particolare l’esercizio aerobico (camminata veloce, nuoto, ciclismo), aumenta la produzione di acetilcolina e stimola la neurogenesi ippocampale. L’apprendimento continuo (lingue straniere, strumento musicale, giochi di strategia) mantiene i circuiti colinergici attivi secondo il principio del “usalo o lo perderai”. Il sonno profondo è la fase durante la quale il cervello consolida i ricordi tramite l’acetilcolina: senza sonno di qualità, niente memoria.

Sophie, dopo tre mesi di citicolina, di uova a colazione e di camminata quotidiana, non perde più le chiavi. Ricorda i nomi. Ha ripreso la lettura. E mi ha detto qualcosa che mi ha toccato: “Ho l’impressione di aver ritrovato il mio cervello di prima.”

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Per approfondire

• Natura acetilcolina: il profilo creativo e intuitivo secondo Braverman
• Dopamina: quando la motivazione si spegne senza motivo
• GABA: il neurotrasmettitore della calma che hai perso
• Il metodo Braverman: il tuo cervello in 4 neurotrasmettitori

Fonti

• Braverman, Eric R. The Edge Effect. Sterling Publishing, 2004.
• Zeisel, Steven H. “Choline: critical role during fetal development and dietary requirements in adults.” Annual Review of Nutrition 26 (2006): 229-250.
• Poly, Coreyann, et al. “The relation of dietary choline to cognitive performance and white-matter hyperintensity in the Framingham Offspring Cohort.” American Journal of Clinical Nutrition 94.6 (2011): 1584-1591.
• Curtay, Jean-Paul. Nutrithérapie: bases scientifiques et pratique médicale. Testez Éditions, 2016.
• Hertoghe, Thierry. Atlas di medicina ormonale e nutrizionale. International Medical Books, 2006.

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