Se llama Nathalie (nombre modificado), 38 años, dos hijos. Cuando se sentó frente a mí, tenía la piel de las manos tan seca que se desprendía en placas, los senos dolorosos desde hacía diez días, y ese cansancio irritable que ahora reconozco a primera vista. « Soy inmanejable una semana antes de mis reglas. Mi marido dice que me convierto en otra persona. Y mi piel, mírala, ninguna crema funciona. » Le pregunté desde cuándo. « Desde siempre para la piel. Desde el segundo embarazo para el resto. Mi dermatólogo dice que es eczema constitucional, mi ginecólogo me propone la píldora para el SPM, y mi médico de cabecera me dice que beba más agua. »
Miré sus codos. Placas ásperas, queratósicas, típicas de xerosis. La cara externa de los brazos, llena de pequeñas pápulas granulosas: una queratosis pilar. Las uñas estriadas, el cabello quebradizo. Y sobre todo, cuando le pregunté si comía pescado graso, dio esa respuesta que escucho tres veces a la semana: « No mucho, la verdad. » Cuando pregunté por los aceites de su cocina, dijo girasol. Cuando pregunté por los suplementos, dijo que ninguno.
« El organismo no grita al azar. Cada síntoma es un mensaje. La piel seca, el dolor menstrual, la irritabilidad: tres señales, un único déficit. » Dr Jean-Paul Curtay, Nutrithérapie
El análisis que solicité confirmó lo que la semiología sugeraba: un perfil de ácidos grasos eritrocitarios hundido en GLA (ácido gamma-linolénico), un DGLA (dihomo-gamma-linolénico) en el piso, y un ratio omega-6/omega-3 de 18 para 1. Nathalie no le faltaban omega-6, tenía demasiados en forma de ácido linoleico. Lo que le faltaba era la capacidad de transformarlo. Su motor enzimático estaba atascado. Y nadie se lo había explicado nunca.
Las causas de la carencia en GLA
Para entender por qué el GLA falta tan a menudo, primero hay que entender la cascada de los omega-6. Es una cadena bioquímica de varios pasos, y la menor ruptura en cualquier eslabón tiene consecuencias aguas abajo.
Todo comienza con el ácido linoleico (AL, C18:2 n-6), un ácido graso esencial de dieciocho carbonos y dos dobles enlaces. Esencial significa que el cuerpo no sabe fabricarlo: debe provenir imperativamente de la alimentación. El ácido linoleico es abundante en la alimentación moderna, a menudo incluso en exceso (aceites de girasol, maíz, soja, productos ultraprocesados). Hasta aquí, sin problema. El problema comienza en el siguiente paso.
El ácido linoleico debe convertirse en GLA (ácido gamma-linolénico, C18:3 n-6) por una enzima llamada delta-6-desaturasa (D6D). Esta enzima añade un tercer doble enlace al carbono 6 de la cadena. Es el paso limitante de toda la cascada[^1]. Si esta enzima no funciona correctamente, todo el resto de la cadena se derrumba, sin importar la cantidad de ácido linoleico en la alimentación. Esto es exactamente lo que ocurre en millones de personas sin que lo sepan. David Horrobin, el investigador que más estudió el GLA durante su carrera, dedicó treinta años a documentar este cuello de botella enzimático. Sus trabajos publicados en 2000 en el American Journal of Clinical Nutrition siguen siendo la referencia[^2].
El GLA se alarga luego en DGLA (dihomo-gamma-linolénico, C20:3 n-6) por una elongasa. Este paso es rápido y raramente limitante. El DGLA es el verdadero héroe de esta historia, porque es el precursor directo de las prostaglandinas PGE1, antiinflamatorias, vasodilatadoras, antiagrantes plaquetarias e inmunmoduladoras. Las PGE1 son el contrapeso exacto de las PGE2, esas prostaglandinas proinflamatorias que provocan los dolores menstruales, la rigidez articular, la retención de agua, las tensiones mamarias.
El DGLA puede luego convertirse en ácido araquidónico (AA, C20:4 n-6) por la delta-5-desaturasa. Y aquí es donde el discurso ambiental se vuelve confuso. El ácido araquidónico es el precursor de los eicosanoides proinflamatorios de serie 2: PGE2, tromboxano A2, leucotrienos LTB4[^3]. Por eso se oye por todas partes que los omega-6 son « malos » y « proinflamatorios ». Pero es un atajo peligroso. La realidad es que la cascada de los omega-6 produce tanto mediadores antiinflamatorios (PGE1, vía el DGLA) como proinflamatorios (PGE2, vía el AA). Todo depende de dónde se detenga la cascada, y de los cofactores disponibles. Cuando la D6D está bloqueada, el DGLA no se forma, las PGE1 no se producen, y el ácido linoleico en exceso toma vías oxidativas que alimentan la inflamación de bajo grado. Es lo peor de los dos mundos.
El Prof Gérard Mouton, en Écosystème intestinal y salud óptima, insiste en un punto que la mayoría de los profesionales ignoran: el DGLA no es solo un precursor de PGE1, es también un inhibidor competitivo de la conversión del ácido araquidónico en PGE2. En otras palabras, cuanto más DGLA tengas, menos PGE2 proinflamatorios fabricas. El GLA tiene por lo tanto un doble efecto antiinflamatorio: aumenta la producción de PGE1 y frena la de PGE2. Esto es lo que Horrobin llamaba el « paradoja de los omega-6 »: suplementar con GLA disminuye la inflamación en lugar de empeorarla.
Los factores que inhiben la delta-6-desaturasa son terriblemente comunes en el estilo de vida moderno. El envejecimiento es el primero: después de los 40 años, la actividad de la D6D disminuye progresivamente, lo que explica en parte la sequedad cutánea, la rigidez articular y la inflamación de bajo grado que acompañan la edad[^4]. La diabetes y la insulinorresistencia bloquean poderosamente la D6D, creando un círculo vicioso metabólico. El alcohol es un inhibidor directo y dependiente de la dosis. Los ácidos grasos trans (margarinas hidrogenadas, repostería industrial, frituras) se fijan en el sitio activo de la enzima e impiden su funcionamiento. El estrés crónico, vía el cortisol, ralentiza la actividad enzimática. Y las carencias en cofactores (zinc, magnesio, vitamina B6, hierro) privan la enzima de sus herramientas de trabajo. El Dr Jean-Paul Curtay, en Nutrithérapie, resume la situación de forma contundente: « La delta-6-desaturasa es la enzima más frágil del metabolismo lipídico. Todo conspira para bloquearla. »
Los síntomas de la carencia
El déficit en GLA y DGLA se manifiesta mediante un cuadro clínico reconocible en consulta, si sabes dónde buscar. Es un terreno de sequedad, inflamación y desequilibrio hormonal que afecta varios sistemas simultáneamente.
La piel habla primero. La sequedad cutánea difusa, resistente a las cremas hidratantes más ricas, es el signo más frecuente. La queratosis pilar (esas pequeñas pápulas granulosas en la cara externa de los brazos, a veces en los muslos y glúteos) es un marcador clásico del déficit en ácidos grasos esenciales. Horrobin fue el primero en demostrar que los pacientes con eczema atópico presentan un déficit constitucional en delta-6-desaturasa[^5]. Su piel no sabe convertir el ácido linoleico en GLA, lo que priva a la epidermis de los ceramidas necesarios para la función barrera. Los labios se agrietan, los talones se resquebrajan, las uñas se vuelven quebradizas y el cabello seco pierde su brillo. Todo esto cuenta la misma historia: un déficit en ácidos grasos polinsaturados de cadena larga a nivel de la membrana.
El eczema atópico merece una atención particular. Varios estudios han mostrado que los lactantes atópicos tienen niveles plasmáticos de GLA y DGLA significativamente más bajos que los lactantes no atópicos, incluso con aportes normales de ácido linoleico[^5]. Esto es la prueba de un bloqueo enzimático constitucional. La suplementación en GLA (aceite de onagra o borraja) ha mostrado resultados clínicos variables pero significativos en algunos estudios, particularmente en niños con niveles de DGLA muy bajos al inicio.
El síndrome premenstrual (SPM) es el segundo gran territorio del déficit en GLA. La mastalgia cíclica (tensión y dolores de las mamas en la segunda mitad del ciclo), la irritabilidad premenstrual, la retención de agua, los hinchazones, los antojos de azúcar, los trastornos del humor: todo este cortejo de síntomas está relacionado con un desequilibrio de prostaglandinas. Los trabajos de Pruthi y sus colaboradores en la Mayo Clinic confirmaron la eficacia del aceite de onagra en la mastalgia cíclica[^6]. El mecanismo es claro: el GLA aumenta la producción de PGE1, que se opone directamente a los efectos de la prolactina en el tejido mamario. Cuando la PGE1 es insuficiente, la prolactina provoca una hipersensibilidad mamaria que muchas mujeres conocen demasiado bien. Si tus reglas son dolorosas además de estar acompañadas de tensión mamaria, el déficit en GLA es una pista importante a explorar.
La sequedad de las mucosas es un signo menos conocido pero muy revelador. La sequedad ocular (síndrome de ojo seco), la sequedad vaginal (fuera de la menopausia), la sequedad bucal son manifestaciones posibles de un déficit en ácidos grasos esenciales de cadena larga. Las PGE1 juegan un papel en la regulación de las secreciones mucosas, y su déficit conlleva una reducción en la producción de mucus y lágrimas.
La neuropatía diabética es un dominio donde el GLA ha sido objeto de investigaciones prometedoras. La diabetes inhibe la D6D, lo que reduce la producción de GLA y DGLA, lo que disminuye las PGE1 necesarias para la microcirculación de los vasa nervorum (los pequeños vasos que irrigan los nervios periféricos). El resultado: una degradación progresiva de la conducción nerviosa. Horrobin y sus colaboradores mostraron que una suplementación en GLA a la dosis de 480 mg por día durante un año mejoraba significativamente las puntuaciones de conducción nerviosa en pacientes diabéticos[^7]. Es uno de los pocos dominios donde el GLA ha sido objeto de un ensayo clínico aleatorizado a doble ciego de gran envergadura.
Los trastornos articulares inflamatorios son otra manifestación posible. El déficit en PGE1 antiinflamatorias, combinado con un exceso de ácido araquidónico y PGE2, favorece la rigidez matinal, los dolores articulares y la inflamación articular crónica. La artritis reumatoide ha sido objeto de varios estudios con aceite de borraja a dosis altas, con resultados significativos en la reducción del dolor y la rigidez[^8].
Los micronutrientes esenciales para los omega-6
La delta-6-desaturasa no funciona sola. Necesita un equipo de cofactores para cumplir su trabajo. Sin ellos, incluso un aporte óptimo de ácido linoleico no producirá GLA. Este es un punto fundamental que la mayoría de los prescriptores descuidan: prescribir aceite de onagra sin verificar los cofactores es como pedir madera sin tener una chimenea.
El zinc es el cofactor número uno de la D6D. Cada molécula de delta-6-desaturasa contiene un átomo de zinc en su sitio catalítico. En carencia de zinc, la enzima funciona lentamente, o se detiene. Pero el zinc es el oligoelemento cuya carencia es más frecuente en la población occidental. Los dos déficits (zinc y GLA) se refuerzan mutuamente en un círculo vicioso silencioso. Curtay insiste en que corregir el zinc es a menudo el primer paso para relanzar la cascada de los omega-6.
El magnesio es el segundo cofactor crítico. Interviene en el funcionamiento de la D6D y en más de 300 reacciones enzimáticas. La carencia de magnesio afecta aproximadamente al 70 % de los franceses según el estudio SU.VI.MAX. Agrava el estrés (el magnesio es el anti-estrés fisiológico), que a su vez inhibe la D6D. Este es otro círculo vicioso.
La vitamina B6 (piridoxina, y sobre todo su forma activa el piridoxal-5-fosfato o P5P) es indispensable para el funcionamiento de las desaturasas y las elongasas. La B6 también es el cofactor de la síntesis de la serotonina, lo que explica por qué un déficit en B6 provoca tanto trastornos del humor como trastornos cutáneos. Las mujeres bajo píldora anticonceptiva tienen un riesgo particular de carencia en B6, porque los estrógenos de síntesis aumentan la degradación del P5P. Este es un detalle que pocos ginecólogos mencionan.
El hierro interviene como cofactor en la reacción de desaturación, al igual que el zinc. Una anemia ferropénica o incluso un déficit de hierro sin anemia (ferritina baja con hemoglobina normal) puede comprometer la conversión del ácido linoleico en GLA. Este es un punto particularmente relevante en mujeres en edad reproductiva, que a menudo acumulan carencia de hierro, carencia de zinc, y síntomas de déficit en GLA (SPM, sequedad cutánea, eczema).
La vitamina B3 (niacina) también participa en el funcionamiento de las desaturasas vía el NADH. La vitamina C juega un papel protector al preservar los ácidos grasos polinsaturados de la oxidación. Y la biotina (vitamina B8) interviene en el metabolismo lipídico global. Un terreno carenciado en varios de estos cofactores simultáneamente, lo que es extremadamente frecuente en la alimentación moderna, crea las condiciones perfectas para un bloqueo de la D6D. Por esta razón el Dr Thierry Hertoghe, en The Hormone Handbook, recomienda siempre un análisis micronutricional completo antes de cualquier suplementación específica: « Corregir un nutriente aislado sin mirar el terreno es pintar una pared que se agrieta. »
Las fuentes alimentarias
El GLA es un ácido graso que la alimentación común no aporta prácticamente en sí mismo. A diferencia del ácido linoleico, que es omnipresente en los aceites vegetales, el GLA se encuentra de forma significativa solo en algunas fuentes bien precisas. Por eso la suplementación es a menudo necesaria cuando la D6D está defectuosa.
El aceite de borraja (Borago officinalis) es la fuente más concentrada en GLA con 20 a 24 % de su composición en ácidos grasos. Un gramo de aceite de borraja aporta por lo tanto 200 a 240 mg de GLA. Es la fuente de elección cuando se quiere un aporte máximo con un mínimo de cápsulas. La borraja es una planta mediterránea que los herbolarios han usado durante siglos para la piel y las mucosas, mucho antes de que se comprendiera la bioquímica del GLA.
El aceite de onagra (Oenothera biennis) contiene 8 a 10 % de GLA. Un gramo de aceite de onagra aporta por lo tanto 80 a 100 mg de GLA. Es la fuente más estudiada clínicamente, con décadas de publicaciones en SPM, eczema atópico y mastalgia. La onagra (primavera de la noche, o evening primrose en inglés) es una planta de América del Norte cuyas minúsculas semillas se prensan en frío para extraer el aceite. Contiene además aproximadamente 72 % de ácido linoleico, lo que la hace un aceite muy rico en omega-6 en sentido amplio.
El aceite de pepitas de grosella negra (Ribes nigrum) es una fuente poco conocida que merece que nos detengamos en ella. Contiene aproximadamente 15 a 17 % de GLA, pero también ácido estearidónico (C18:4 n-3), un omega-3 intermedio entre el ALA y el EPA. Es el único aceite que aporta tanto un precursor antiinflamatorio de la serie omega-6 (GLA) como un precursor de la serie omega-3. Por esta razón, algunos profesionales la consideran como la fuente más equilibrada.
Del lado de la alimentación cotidiana, el ácido linoleico (el precursor del GLA) es abundante en las semillas de girasol (aproximadamente 48 g de AL por 100 g), las nueces (aproximadamente 38 g/100 g), las semillas de cáñamo (aproximadamente 28 g/100 g, con además 2 a 4 % de GLA directamente), las semillas de sésamo (aproximadamente 21 g/100 g) y los aceites correspondientes. Pero recordémoslo: el ácido linoleico no sirve para nada si la D6D no funciona. Y en la alimentación occidental moderna, el problema nunca es una falta de ácido linoleico, sino más bien su exceso relativo en comparación con los omega-3, combinado con una incapacidad enzimática para convertirlo en GLA. Esta es la razón por la que la suplementación en GLA preformado (onagra, borraja) es tan a menudo necesaria: cortocircuita el paso bloqueado.
La leche materna es rica en GLA, lo que es un indicio evolutivo notable. El lactante, cuyos sistemas enzimáticos son inmaduros, recibe el GLA directamente vía la leche de su madre, sin necesidad de fabricarlo. Cuando el amamantamiento es imposible o insuficiente, las fórmulas infantiles a menudo aportan solo ácido linoleico, lo que algunos investigadores consideran como un factor de riesgo en el desarrollo del eczema atópico en el lactante.
Los antagonistas de los omega-6
Saber qué comer no es suficiente si no sabes qué evitar. En naturopatía, siempre comenzamos por eliminar los obstáculos antes de añadir las soluciones. Y los obstáculos para la conversión de los omega-6 en GLA son numerosos y omnipresentes.
Los ácidos grasos trans son los enemigos número uno. Estos ácidos grasos artificiales, producidos por la hidrogenación parcial de los aceites vegetales, tienen una configuración molecular que les permite fijarse en el sitio activo de la delta-6-desaturasa sin ser convertidos. Bloquean la enzima como una llave falsa en una cerradura. Las margarinas hidrogenadas, la repostería industrial, las galletas, las frituras, los platos preparados aún los contienen a pesar de las regulaciones recientes. Curtay recuerda que los ácidos grasos trans no se contentan con bloquear la D6D: se incorporan en las membranas celulares en lugar de los ácidos grasos insaturados normales, endureciendo la membrana y perturbando toda la comunicación celular.
El alcohol es un inhibidor directo y dependiente de la dosis de la D6D. Incluso un consumo moderado pero regular reduce la actividad enzimática. Es uno de los mecanismos por los que el alcohol crónico favorece la inflamación, la esteatosis hepática y los trastornos cutáneos. Horrobin mostró que los alcohólicos crónicos tienen niveles de GLA y DGLA hundidos, incluso con aportes suficientes de ácido linoleico[^2].
La diabetes y la insulinorresistencia bloquean poderosamente la D6D. El hiperinsullinismo crónico derregula el metabolismo lipídico en varios niveles, y el bloqueo de la D6D es uno de los mecanismos más importantes. Es un círculo vicioso: la diabetes impide la producción de GLA, lo que reduce las PGE1 necesarias para la microcirculación, lo que agrava las complicaciones vasculares de la diabetes. La neuropatía diabética es en parte una consecuencia de este bloqueo.
El envejecimiento ralentiza progresivamente la actividad de todas las desaturasas. Después de los 40 años, la capacidad de conversión del ácido linoleico en GLA disminuye significativamente. Esta es una de las razones por las que la piel se seca con la edad, las articulaciones se vuelven más rígidas, y la inflamación de bajo grado se instala. Hertoghe, en sus trabajos sobre el envejecimiento hormonal, insiste en el hecho de que el déficit en GLA es un marcador desconocido del envejecimiento biológico.
Las carencias en cofactores (zinc, magnesio, B6, hierro) han sido detalladas en la sección anterior. Su efecto es cumulativo y sinérgico: cada carencia reduce un poco más la actividad de la D6D, y rara vez están aisladas. Un paciente carenciado en zinc a menudo también está carenciado en magnesio y B6. Este es el cuadro clásico del terreno carenciado que Marchesseau ya describía en sus cursos de naturopatía.
El exceso de omega-3 a dosis muy altas es un antagonista paradójico que merece ser mencionado. Los omega-3 (ALA, EPA, DHA) y los omega-6 (AL, GLA, AA) comparten las mismas enzimas de conversión (D6D, D5D, elongasas). Una suplementación masiva en omega-3 (más allá de 4 a 5 gramos por día de EPA+DHA) puede, por competencia enzimática, reducir aún más la conversión de los omega-6 en GLA. Por eso algunos pacientes que toman dosis muy altas de omega-3 desarrollan paradójicamente sequedad cutánea. El equilibrio, siempre el equilibrio. Este es el principio mismo de la naturopatía.
El estrés crónico merece una mención aparte. El cortisol, hormona del estrés, inhibe directamente la D6D. Pero el estrés actúa también indirectamente: aumenta el consumo de magnesio (pérdida urinaria aumentada), derregula la glucemia (insulinorresistencia de estrés), perturba la digestión (malabsorción de cofactores), y favorece comportamientos compensatorios (alcohol, azúcar, tabaco) que agravan el bloqueo enzimático. El estrés es el inhibidor sistémico por excelencia de la cascada de los omega-6.
Las causas olvidadas de la carencia
Más allá de los inhibidores clásicos de la D6D, existen causas más sutiles que la medicina convencional prácticamente nunca busca.
La hipotiroidismo es probablemente la causa olvidada más importante. La tiroides regula el metabolismo basal de cada célula, incluyendo la actividad enzimática de las desaturasas. En hipotiroidismo, incluso cuando es incipiente (TSH alta-normal, T3 baja), la actividad de la D6D disminuye significativamente. Esta es una de las razones por las que los pacientes hipotiroideos a menudo tienen la piel seca, el cabello quebradizo y las uñas frágiles, síntomas que clásicamente se atribuyen al hipotiroidismo en sí pero que en realidad están mediados en parte por el déficit en GLA secundario al ralentimiento enzimático. Hertoghe insiste regularmente en este punto: corregir la tiroides es también relanzar las desaturasas.
La disbiosis intestinal es otra causa descuidada. El microbiota intestinal participa en el metabolismo de los ácidos grasos, y ciertas especies bacterianas modulan la expresión de los genes de las desaturasas en los enterocitos. Una disbiosis crónica, una candidiasis, una permeabilidad intestinal pueden comprometer la biodisponibilidad de los ácidos grasos esenciales y sus cofactores, incluso con aportes alimentarios correctos.
El polimorfismo genético del gen FADS2 es una pista fascinante. El gen FADS2 codifica para la delta-6-desaturasa. Ciertos polimorfismos de este gen reducen la actividad enzimática de forma constitucional. Probablemente este es el mecanismo que explica por qué el eczema atópico es familiar: los pacientes atópicos heredan una D6D menos eficiente. Este polimorfismo ha sido identificado como un factor de riesgo independiente para el eczema, el asma y las alergias en varios estudios de cohorte[^9].
La carencia en vitamina D podría jugar un papel modulador, aunque los datos aún son preliminares. La vitamina D regula la expresión de muchas enzimas del metabolismo lipídico, y algunos estudios sugieren un vínculo entre el estado en vitamina D y la actividad de las desaturasas. Es un dominio de investigación en plena expansión.
Finalmente, el tabaco es un inhibidor de la D6D a menudo subestimado. La nicotina y los metales pesados contenidos en el humo de cigarrillo perturban el metabolismo de los ácidos grasos esenciales en varios niveles. Esta es una de las razones por las que los fumadores a menudo tienen la piel más seca, más arrugada y más opaca que los no fumadores, independientemente del efecto vasoconstrictor directo de la nicotina.
Los suplementos alimentarios
Cuando la D6D está bloqueada (lo que es el caso en la mayoría de los pacientes que veo en consulta), la suplementación en GLA preformado es la solución más directa. Se cortocircuita la enzima defectuosa aportando directamente el producto que debería fabricar.
El aceite de onagra es el suplemento más estudiado y más prescrito. Las cápsulas contienen generalmente 500 mg o 1000 mg de aceite de onagra, del cual 8 a 10 % es GLA. Es decir 40 a 100 mg de GLA por cápsula. Para el síndrome premenstrual, los estudios utilizan dosis de 2 a 3 gramos de aceite de onagra por día, es decir 160 a 300 mg de GLA[^6]. El protocolo que utilizo en consulta para el SPM es el siguiente: comenzar la suplementación el día 14 del ciclo (después de la ovulación) y continuar hasta las reglas. Este enfoque en la segunda mitad del ciclo corresponde a la fase lútea, durante la cual las necesidades de PGE1 son más elevadas para contrarrestar los efectos de la caída de progesterona.
El aceite de borraja es más concentrado en GLA (20 a 24 %), lo que permite reducir el número de cápsulas. Una cápsula de 1000 mg de aceite de borraja aporta 200 a 240 mg de GLA, el equivalente de dos a tres cápsulas de onagra. Es la opción que privileg
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