Affaticamento surrenalico nelle donne: perché sei più colpita

Nathalie ha quarantadue anni. Quando si è seduta di fronte a me, ha posato sulla mia scrivania un sacchetto di carta contenente sei mesi di prescrizioni. Antidepressivi. Ansiolitici. Magnesio in farmacia (la forma meno assorbibile, ovviamente). Pillola progestinica per « regolare i suoi cicli ». E una proposta di spirale ormonale per « calmare i dolori ». Sei specialisti in due anni. Ginecologa, endocrinologa, reumatologa, psichiatra, gastroenterologa, medico del sonno. Ognuno aveva trattato il suo pezzo di puzzle senza mai guardare l’immagine completa.

I suoi sintomi? Stanchezza permanente da tre anni, peggiore in fase premestruale. Mestruazioni abbondanti e dolorose che si erano aggravate nel tempo. Sindrome premestruale di dieci giorni (invece di due o tre). Insonnia nella seconda metà del ciclo. Aumento di otto chili in due anni, concentrati su pancia e fianchi. Perdita diffusa di capelli. Libido inesistente. Irritabilità che sfiorava la rabbia, al punto che i suoi figli avevano imparato a « non parlare alla mamma dopo le sedici ».

Nessuno le aveva mai spiegato che tutti questi sintomi raccontavano la stessa storia. Una storia di surreni esausti che avevano deviato tutta la sua macchina ormonale. Se vuoi innanzitutto comprendere i tre stadi dell’esaurimento surrenalico, inizia con questo articolo. Qui esploreremo perché le donne pagano un prezzo più alto degli uomini, e perché la tua ginecologa non ti parla mai dei tuoi surreni.

Il furto di pregnenolone, versione femminile

Ho dettagliato il meccanismo del furto di pregnenolone nel mio articolo sul cortisolo e la tiroide. Ma nella donna, questo meccanismo assume una dimensione particolare che svilupperò qui.

Il pregnenolone è prodotto a partire dal colesterolo nei mitocondri. È la molecola madre di tutti gli ormoni steroidei. Normalmente, si distribuisce tra diversi percorsi di sintesi: cortisolo, aldosterone, DHEA, testosterone, progesterone, estrogeni. Sotto stress cronico, il corpo opera una selezione spietata. Reindirizza massicciamente il pregnenolone verso la produzione di cortisolo. È una decisione di sopravvivenza. Il cortisolo è l’ormone del pericolo. Per il tuo organismo, restare in vita è più urgente che mantenere un ciclo mestruale regolare.

Nell’uomo, questa redistribuzione colpisce principalmente il testosterone e la DHEA. È fastidioso (perdita di massa muscolare, stanchezza, calo della libido), ma le conseguenze rimangono relativamente lineari. Nella donna, è un terremoto ormonale. Perché la prima vittima del furto di pregnenolone è la progesterone. E la progesterone non è solo un ormone tra gli altri. È l’ormone che orchestra tutta la seconda metà del ciclo mestruale, la fase luteale. Senza progesterone sufficiente, la fase luteale si accorcia, l’endometrio si sviluppa male, la sindrome premestruale si amplifica, le mestruazioni diventano dolorose e abbondanti.

Il Dr Hertoghe insegna nelle sue formazioni che la progesterone è « l’ormone della serenità ». È un ansiolitico naturale (si lega ai recettori GABA-A nel cervello, esattamente come le benzodiazepine). Favorisce il sonno profondo. Regola la ritenzione idrica. Modera l’effetto proliferativo degli estrogeni sull’utero e sul seno. Quando il furto di pregnenolone la fa crollare, tutte queste funzioni si sgretolano. L’ansia aumenta. Il sonno si degrada. La ritenzione idrica gonfia il corpo. Gli estrogeni, senza contrappeso, diventano dominanti.

La dominanza estrogenica relativa

È un concetto chiave che utilizzo quotidianamente in studio. La dominanza estrogenica non significa che i tuoi estrogeni sono troppo elevati in valore assoluto. Significa che il rapporto progesterone/estrogeni è squilibrato. Puoi avere estrogeni normali, persino bassi, e essere in dominanza estrogenica se la tua progesterone è crollata. È il rapporto che conta, non i valori isolati.

Le conseguenze di questa dominanza sono a cascata. Gli estrogeni in eccesso relativo aumentano la TBG (globulina legante la tiroide), la proteina di trasporto degli ormoni tiroidei. Più TBG significa più T3 e T4 sequestrate, legate a questa proteina di trasporto, indisponibili per le cellule. Risultato: sintomi di ipotiroidismo (stanchezza, freddolosità, aumento di peso, perdita di capelli) con un bilancio tiroideo talvolta « normale ». Ho sviluppato questo meccanismo nel mio articolo sulla tiroide e gli estrogeni. Gli estrogeni stimolano anche la produzione epatica di SHBG (globulina legante gli ormoni sessuali), che sequestra il testosterone libero. Meno testosterone libero significa meno energia, meno massa muscolare, meno libido.

Gli estrogeni non controbilanciati dalla progesterone favoriscono la proliferazione cellulare uterina (fibromi, iperplasia), mammaria (mastosi, cisti) ed endometriale. Se soffri di endometriosi o di PCOS, la componente surrenalica è quasi sempre in gioco. L’affaticamento surrenalico non è la causa unica di queste patologie, ma è il terreno che le nutre.

Il ciclo mestruale come barometro surrenalico

Il tuo ciclo mestruale è il miglior indicatore della tua salute surrenalica. Meglio di qualsiasi analisi del sangue. Perché il ciclo femminile è il risultato dell’equilibrio tra tre assi ormonali: l’asse HPG (ipotalamo-ipofisario-gonadico, che controlla le ovaie), l’asse HPA (ipotalamo-ipofisario-surrenalico, che controlla i surreni) e l’asse HPT (ipotalamo-ipofisario-tiroideo, che controlla la tiroide). Questi tre assi condividono lo stesso direttore d’orchestra: l’ipotalamo. Quando uno si squilibra, gli altri seguono.

In affaticamento surrenalico stadio 1, il cortisolo elevato inibisce parzialmente il GnRH ipotalamico. La conseguenza è sottile: un leggero accorciamento della fase luteale (meno di undici giorni invece di quattordici), una sindrome premestruale più marcata di prima, un’ovulazione talvolta ritardata. Molte donne a questo stadio non se ne accorgono, o attribuiscono questi cambiamenti all’« invecchiamento ».

In stadio 2, i disturbi diventano evidenti. I cicli si allungano o si accorciano in modo imprevedibile. La sindrome premestruale dura una settimana o più. Le mestruazioni diventano dolorose quando prima non lo erano (o si aggravano se lo erano già). I sanguinamenti sono più abbondanti. Lo spotting (perdite brunastre tra le mestruazioni) appare. La ritenzione idrica in fase luteale può raggiungere due chili. Il sonno si degrada specificamente nella settimana precedente le mestruazioni, quando la progesterone dovrebbe essere al massimo ma non lo è più.

In stadio 3, alcune donne perdono completamente le mestruazioni (amenorrea ipotalamica funzionale). Il corpo considera che la riproduzione non sia più una priorità. È, ancora una volta, una decisione di sopravvivenza: perché produrre un bambino quando non hai nemmeno abbastanza energia per te stessa? Altre donne sviluppano sanguinamenti caotici, cicli di venti giorni seguiti da cicli di cinquanta giorni, riflesso del caos ormonale interno.

Nathalie, la mia paziente dell’inizio di questo articolo, aveva una sindrome premestruale di dieci giorni, mestruazioni di sette giorni e crampi che la piegavano in due per quarantotto ore. Contando, passava diciannove giorni al mese a soffrire, contro nove giorni di relativa calma. I due terzi della sua vita erano governati da uno squilibrio ormonale che nessuno aveva collegato ai suoi surreni.

La menopausa, il crash test surrenalico

C’è un momento nella vita di una donna in cui i surreni diventano assolutamente cruciali: la menopausa. Quando le ovaie smettono di produrre estrogeni e progesterone, i surreni prendono il loro posto. Non producendo direttamente estrogeni, ma producendo DHEA, che viene convertita in estrogeni (estrone, principalmente) nei tessuti periferici (tessuto adiposo, pelle, ossa).

Questo passaggio di consegne è di importanza capitale. Le donne i cui surreni sono in buona salute al momento della menopausa attraversano questa transizione con sintomi modesti, se non assenti. Le vampate di calore sono sopportabili. Il sonno rimane corretto. L’umore è stabile. L’energia si mantiene. D’altra parte, le donne che arrivano alla menopausa con i surreni già esausti vivono un doppio crollo: le ovaie si fermano E i surreni non compensano. Le vampate di calore sono violente. L’insonnia diventa cronica. La stanchezza è schiacciante. L’ansia e la depressione si installano. L’osteoporosi progredisce più velocemente (la DHEA è protettiva per l’osso).

Ecco perché dico spesso in consultazione che la preparazione della menopausa inizia dieci anni prima. Se hai trentotto o quarant’anni e senti che i tuoi surreni stanno vacillando, è ora di agire. Non a cinquant’anni, quando le ovaie si saranno spente e i surreni saranno incapaci di garantire il passaggio di consegne.

La fertilità sabotata in silenzio

Un argomento di cui si parla troppo poco. Il numero di consultazioni per infertilità inspiegata non cessa di aumentare in Francia. I bilanci ginecologici sono normali. Lo spermogramma del coniuge è corretto. L’ovulazione ha luogo. E tuttavia, la gravidanza non arriva, o non si mantiene (aborti ripetuti nel primo trimestre).

La progesterone è l’ormone dell’annidamento e del mantenimento della gravidanza. Quando il furto di pregnenolone la fa crollare, l’endometrio non si prepara correttamente ad accogliere l’embrione. E anche se l’impianto ha luogo, un tasso di progesterone insufficiente nel primo trimestre aumenta il rischio di aborto precoce. Il cortisolo cronicamente elevato inibisce anche direttamente il GnRH, perturbando il timing preciso dell’ovulazione. Uno scostamento di poche ore può bastare a rendere la fecondazione impossibile.

Non dico che tutta l’infertilità sia surrenalica. Sarebbe riduttivo. Ma dico che in un bilancio di infertilità, i surreni dovrebbero essere sistematicamente valutati. Un cortisolo salivare su quattro punti e una DHEA-S ematica. È semplice, poco costoso, e può cambiare le carte in tavola. Del resto il cortisolo fa parte del bilancio periconcezione che consiglio a ogni donna in progetto di gravidanza.

Il protocollo femminile specifico

La gestione dell’affaticamento surrenalico nella donna richiede aggiustamenti che il protocollo « standard » non prevede.

Il primo pilastro è il supporto della fase luteale. L’agnocasto (vitex agnus-castus), al dosaggio di venti milligrammi al giorno al mattino, stimola la produzione di progesterone tramite l’ipofisi. È la pianta che utilizzo più frequentemente come primo intervento nella donna in affaticamento surrenalico con disturbi del ciclo. Bisogna contare tre cicli completi per vedere gli effetti. L’enotera (olio di semi di enotera, mille milligrammi al giorno nella seconda metà del ciclo) apporta l’acido gamma-linolenico (GLA) che favorisce la sintesi delle prostaglandine antinfiammatorie.

Il secondo pilastro è il supporto epatico. Il fegato metabolizza gli estrogeni. Quando è sovraccarico (alcol, farmaci, pesticidi, perturbatori endocrini), gli estrogeni usati non vengono correttamente eliminati e ricircolano, aggravando la dominanza estrogenica. Il cardo mariano (silimarina, duecento milligrammi due volte al giorno), il carciofo (cinarina), e le verdure crucifere (broccoli, cavolfiore, cavolo) contenenti DIM (diindolilmetano) favoriscono la detossificazione estrogenica. Ho dettagliato i perturbatori endocrini da evitare nel tuo ambiente quotidiano.

Il terzo pilastro è la micronutrizione mirata. Il magnesio bisglicinato (da trecento a quattrocento milligrammi al giorno) rimane la base. Lo zinco (da quindici a trenta milligrammi al giorno) è essenziale per la sintesi della progesterone. La vitamina B6 sotto forma di P5P (piridossale-5-fosfato, cinquanta milligrammi al giorno) supporta la produzione di progesterone e serotonina (la serotonina cala tipicamente in fase premestruale nelle donne in dominanza estrogenica). Il ferro deve essere monitorato, soprattutto se le mestruazioni sono abbondanti: un’anemia sideropenica aggrava considerevolmente l’affaticamento surrenalico.

Il quarto pilastro è la gestione dello stress adattata al ciclo. In fase follicolare (dal primo giorno delle mestruazioni all’ovulazione), il corpo tollera meglio lo sforzo e lo stress. È il momento per i progetti, gli appuntamenti importanti, l’attività fisica più sostenuta. In fase luteale (dall’ovulazione alle mestruazioni), la progesterone chiede calma, riposo, ritiro. Forzare durante questa fase è andare contro la tua biologia. Le donne che sincronizzano il loro stile di vita con il loro ciclo (concetto chiamato « sincronizzazione del ciclo ») osservano un miglioramento significativo dei loro sintomi surrenalici, talvolta prima ancora di aver iniziato la più piccola supplementazione.

Quello che ho osservato in Nathalie

Il suo cortisolo salivare mattutino era a 6,3 nanomoli per litro (crollato). La sua DHEA-S era bassa. La sua progesterone a metà della fase luteale era a 3,2 nanogrammi per millilitro (la norma essendo tra 5 e 20). Era nello stadio 3 di affaticamento surrenalico con una dominanza estrogenica massiccia.

Il suo protocollo è stato il seguente. Fase 1 (primi due mesi): magnesio bisglicinato quattrocento milligrammi al giorno, vitamina C un grammo mattina e sera, complesso B con B6 P5P, ashwagandha duecento milligrammi la sera, liquirizia duecento milligrammi al mattino. Sospensione graduale del caffè (sostituito con matcha, che contiene L-teanina calmante). Coricamento entro le ventidue trenta. Fase 2 (mesi 3-5): aggiunta dell’agnocasto venti milligrammi al mattino, olio di enotera nella seconda metà del ciclo, cardo mariano per il supporto epatico. Introduzione della sincronizzazione del ciclo: attività fisica unicamente in fase follicolare, yoga e passeggiate in fase luteale.

Al quarto mese, le sue mestruazioni sono diventate meno dolorose. La sua sindrome premestruale è passata da dieci giorni a quattro. Al quinto mese, ha perso tre chili senza cambiare la sua alimentazione (la ritenzione idrica era diminuita e l’accumulo addominale regredito). Al sesto mese, la sua libido è tornata. E al nono mese, quando abbiamo ricontrollato il suo bilancio ormonale, la sua progesterone in fase luteale era a 11,8 nanogrammi per millilitro. La sua DHEA-S era salita del trentacinque per cento.

Nessuno le aveva mai detto che i suoi surreni erano la chiave di volta di tutti i suoi sintomi. Non la sua ginecologa. Non il suo endocrinologo. Non il suo psichiatra. Sei specialisti, sei pezzi del puzzle, e nessuno ad assemblare l’immagine.

Paul Carton scriveva: « La malattia non è mai locale, è sempre generale. » Nella donna in affaticamento surrenalico, questa verità assume tutto il suo significato. Non è un problema di mestruazioni, un problema di tiroide, un problema di sonno e un problema di umore. È un unico e medesimo problema: dei surreni che non forniscono più, e un corpo di donna che ne paga il prezzo a ogni livello.

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Per approfondire

• Basedow e stress: la tiroide dell’emozione
• Burn-out: quando il tuo cervello rettiliano prende il controllo
• DHEA: l’ormone dimenticato della tua vitalità e della tua immunità
• Esaurimento surrenalico: i 3 stadi che nessuno ti spiega

Fonti

• Hertoghe, Thierry. The Hormone Handbook. 2ª ed. International Medical Books, 2012.
• Marchesseau, Pierre-Valentin. Fascicoli di naturopatia (1950-1980).
• Wilson, James L. Adrenal Fatigue: The 21st Century Stress Syndrome. Smart Publications, 2001.
• Carton, Paul. Le leggi della vita sana. 1920.

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